下自然大定，我有何用？我志在青山中！”为了避开京都近郊的俗务嘈杂和骚扰，张道陵决心离开云游名山大川、访求仙术去了。

    张道陵先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。这里山清水秀，景色清幽，传说为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，经过三年而九天神丹炼成；而龙虎出现，所以，此山又称龙虎山。六十多岁的张道陵，服下神丹，身体健如青壮年，后又得秘书以及驱鬼之术。为了广传道术，他离开龙虎山，又到蜀郡的鹤鸣山去了。

    东汉顺帝汉安元年（公元142年），张道陵为了在鹤鸣山把道传下去，自称太上老君于正月十五日降临，亲手授给他《洞极经》一部，三五都功玉印一枚，雌雄斩邪剑两把，还有二仪交泰冠、驱邪帔风、通天至简等物，要他推行“正一盟威之道”事成之后，向老君汇报。信徒们都信以为真，到处传播，“正一盟威之道”很快就传开了。 汉安二年（公元143年）七月，张道陵带着弟子王长和法具，到了青城山，降服了“六大魔王”、“八部鬼帅”，使青城山得以安静，山民安居乐业，并纷纷要求加入“正一盟威之道”，山民奉张道陵为代天行道之师，即“张天师”，所以，“正一盟威之道”又称为“天师道”。

    张道陵在鹤鸣山著作道书二十四卷，阐明“天师道”的微言奥义，成为教众的行动纲领，又尊奉老子为教祖，《老子五千文》为主要经典，又作了《老子想尔注》，他宣称，人君用“道意”来治国，国则太平；循“道意”而爱民，民即寿考；人法道义，便可长久，并以“佐国扶命，养育群生”为最高目标。

    张道陵为了巩固天师道地盘，把已经控制的教区，划分为二十四个传教点，以鹤鸣山为中心传教点，依次向四面八方扩延。历史上称为“二十四治”（治就是传教点）。张道陵还遥置了“北斗治”，它虽为虚设，却以此作为他当年在北邙山隐居修道成功的纪念。张道陵为了严密组织纪律，加强对教众的信仰宣传。规定教众要信仰元始天尊和太上老君，除每年五月、腊月的吉日祭祀祖先，二月八日祭灶神外，不准祭其它的神，更不准胡乱行祭。另外，规定教民内要慈孝，外要敬让，不准兴讼好斗，不准欺诈世人。

    张道陵规定：天师为全教区最高领导；初入道的称为鬼卒；能为道徒和病人作祈祷仪式的称为鬼吏和奸令；信仰确立并能讲授《道德经》的称为祭酒。祭酒负责主持一治教区的各项教务工作，直属天师领导，对天师负责。每年三会日（上会：正月初七；中会：七月七日：下会：十月十五日。三会又叫三元），教民齐集治所，听侯祭酒训导检查，聆听教区科律。由于传道纪律严密，教风正派，所以很快得到普及。

    据传，张道陵有弟子三千人，真正得其传的只有三人：一为王长，一为赵升，一为其子张衡。王长长期跟随师傅，擅长天文之学，精通黄老之术，深得张道陵赏识。而赵升能得师傅道法，却有一段来历：张天师在鹤鸣山炼丹己成，并服了半剂丹药，成为“地仙”之后，他看到身边弟子，多为俗态未除，不足以附托宣教任务，将九鼎大要，留得奇人。后来，有一年上令之日，从东方来了一位冰胎玉质、道貌安然的青年，名叫赵升，天师一眼看出定是奇人，欲收为弟子。为了考查赵升的道心程度，张道陵曾七度验试，结果，发现他拒绝财色，忍辱负重，怜悯天下穷人，恪守正一道规，称得上满意。七试之后的一天，张道陵带领众弟子，登上云台峰绝崖，崖下一棵桃树，红色果实累累。大家见了，莫不心动，但要想获取，却又退缩三分，天师见此情状，二话没说，欲纵跃崖下采摘大桃，众弟子一拥而上，拦住师傅，只有王张、赵升二弟子，木然不动，黙然不语。谁知众弟子未阻拦住，张天师分开众人，朝桃树