「嘿！听说有人看到牛老板和七姑娘在枫桥大街散步呢。」

    「呔！管它订婚退婚，本来就是一对儿了，这叫姻缘天注定。」

    「唉！人家是书香世家，看不上商人。她喜欢，她爹可不喜欢。」

    近来只要大家经过牛记粮行和七姑娘小铺，总不免闲话两句，或是拉了粮行伙计问一下最新发展情况；可惜的是，并没有众人期待中的喜讯。

    一个中年贵妇带着两个仆妇，神情忧愁地来到了七姑娘小铺门外，望着那张绣着店招的布帘子发愣。

    没人理会她的出现，因为七姑娘的女红手艺太好了，多的是官夫人、贵夫人上门求她做出独一无二的饰品，就算再来十个贵妇也不稀奇。

    中年贵妇进了门，里头一群姑娘正热热闹闹地围在一起讲话。

    「阿香，我描好妳枕巾的图样了，回去得仔细绣了。」七巧笑着递出一块大红绸巾，上头画出一对戏水鸳鸯。

    「嘻嘻，阿香的大头哥哥回来了，婚期订在三个月后呢。」其它姑娘纷纷取笑满脸通红的阿香。

    「七姑娘，我编的结子怎么走样了？」又有一个姑娘挤过来问。

    「哎呀，妳这里少打一个圈，妳得拆掉重来，线头拉紧些。」

    七巧这头忙完，又见门口有人进来，立刻上前招呼道：「请进来……娘？！」

    她震惊地望着娘亲，难不成是娘来抓她回家了？

    夏夫人环视这间小铺子，只见有人挑选东西，有人坐在桌前习字，有人对着镜子试耳环，几个人拿着绣样在讨论，还有万红丛中一点绿的年轻男子，正面红耳赤地帮女伴戴上镯子。他们听到七姑娘这声娘，全部停下动作和谈话，吃惊地望向这位高贵的夫人。

    「妳这里很热闹。」夏夫人淡淡地道。

    「娘……」七巧略感不安。「您这边坐。」

    「妳在外面的这些日子可好？」

    「我住在丰富之家，有甜甜姐照顾我，一切都很好。」听到娘亲担忧的语气，七巧眼眶就红了。「娘，我不是不愿回家，我是怕爹恼了，关起我来……」

    「妳爹是很生气，可他不知听哪个姨娘说妳这里很赚钱，所以暂时任妳在外头开店，等他跟周家谈完婚事，他就会将这店面收回去了。」

    「娘，我不嫁！」七巧着急地解释道：「而且这间铺子是牛老板帮我开的，那天牛老板都跟戴管家说清楚了，爹没有理由收走。」

    「妳爹那人很固执，祖传财产是他的，妻女也是他的，更不用说是妻女的东西了。」夏夫人语气黯然，她哪方便在外人面前提起家务事。

    「夏夫人。」阿香大着胆子上前道：「七姑娘人很好，大家都很喜欢这间店。妳瞧，她教我们识字，也很耐心教我们做好看的女红，这些都不用钱，而且我们做得好，她还会放在店里卖，让姑娘们贴补家用。我从来没见过这种把客人当朋友的铺子，求妳就不要叫七姑娘回去了。」

    又有姑娘道：「是啊，七姑娘小铺就像我们这些姑娘另外一个家，要是夏老爷收回去，一定会变成那种高鼻子、高眼睛、没钱就别进来的店了。」

    夏夫人默默听着，望向每一个殷切期盼她响应的姑娘们。

    「我能明白妳们说的。」

    七巧略微宽心，眨了眨湿润的眼睫。「娘，您这儿坐，休息一下，花一会儿工夫瞧瞧这间铺子，妳就明白我在这铺子的用心了。」

    「哎呀，我来晚了！」牛采苹像一支箭似地冲进门，惊奇地喊道：「哇！人好多，七姐姐一定忙坏了。」

    「采苹，牛老板还好吧？」姑娘们赶忙问道。

    「牛老板怎么了？」七巧正为娘亲倒茶，惊骇地问道。

    「七姐姐真是忙坏了，这