十年后，乾隆二十二年。

    秋高气爽，清风拂过一畦盛开的菊花，吹进夏府大宅，将淡淡花香飘送进大厅，为豪门宅院添上些许清雅气息。

    大老爷夏公明却是浑身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，却呛得喉头发凉，忙用衣袖抹了一把湿胡子，紧张地望向贵客。

    坐在他下首的男子身穿简单的灰棉袍，脚上是寻常的黑布鞋，气定神闲地放下杯盅，一双炯炯有神的黑眸也望了过来。

    「夏老爷，今天牛某三度拜访，贵府积欠两年的米粮钱也该还了，否则您签下的抵约合同，在下就要请官府监督，履行田地转移了。」

    夏公明很不情愿地再看一遍手中的契约，一式两份，他和牛老板手中各持一份，上头都有他的亲笔签押和用印。订约时间是一年三个月前，那时夏府已拖欠一年的米钱，没有粮行愿意再赊米给人口众多的夏宅，唯独牛记粮行要他签下一百亩田地的抵押契约，继续供给所需的米粮；唯一年到期无法清偿的话，就得无条件将夏府田地过到牛老板的名下。

    那是祖产啊！夏公明心痛不已。他靠着收租还可以供宅子的花用，如今割掉一百亩，这叫他如何再为爱妾买珍贵的首饰呢。

    牛青石见他不说话，又道：「牛某明白夏老爷的难处，所以三度展延还钱的期限，如今又过三个月，已是无可再延了。」

    他语气坚定而温和，将契约折好放进怀里，手掌摩挲着椅子扶手。

    这是上好的红木如意纹座椅。放眼望去，厅堂大柱挂着五彩绣凤妆缎幔子，靠墙的一张花梨木镶大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，两旁则立着景德镇的青花云龙纹天球瓶，而夏老爷一身绸缎，指头套上和阗青白玉扳指，脚边还摆放一个螺钿剔红圆肚痰盂。若是寻常债主见了，早就逼得夏家变卖家产还钱了。

    但他不愿意这么做。他的恩人来自夏府，他知恩图报。

    然而在商言商，宽限两年已经是极限，他年底前一定得清掉这笔烂帐。

    「牛老板，这到底……欠了你多少钱？」夏公明抹了一头汗水。

    「总共是二千一百二十七两，去掉零头，夏老爷给我二千两的银票即可。否则牛某就要您的田地了。」

    「二千两？！」夏公明几欲晕眩，他一百亩良田都不止二千两了，可他偏偏拿不出二千两现银啊！

    满腔郁恼无处发泄，只好将矛头指向瑟缩一旁的戴管家，大骂道：「都是你这个蠢蛋！不知量入为出，我夏家就败在你这个胡涂管家手上了！」

    「老爷叫我花用，我就花了，小的是听命于老爷啊。」

    「还说！客人来了，端杯清水就是待客之道，上好茶叶是留着自己喝的！还有，上回周三公子带一堆人来，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你当家里是开茶馆吗！」

    戴管家无辜得快哭出来了。「周三公子是来谈大小姐的婚事，小的当他是未来姑爷，不敢怠慢，怎知老爷和他们谈不拢，一桩姻缘就吹了。」

    「拿不出一千二百两，就别想娶夏家的女儿！」夏公明气呼呼地吹胡子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂头丧气地道：「唉！如果我答应他们提的一千两，至少我就可以偿还一半的米钱了……」

    他似乎想到什么，一双老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。

    「牛老板，您……尚未订亲吧？」夏公明涎着笑脸问道。

    牛青石静静地喝下一口茶。

    脑海里浮现出那张圆嫩可爱的小脸，耳畔也似乎听到她娇甜地喊一声大哥哥，更记得她那怎么擦也擦不完的泪水。

    在他心目中，她一直只是个小姑娘，如今却也到了出阁的年纪？

    听说，由于夏老爷索求高额聘金，又不