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    十年后,乾隆二十二年。

    秋高气爽,清风拂过一畦盛开的菊花,吹进夏府大宅,将淡淡花香飘送进大厅,为豪门宅院添上些许清雅气息。

    大老爷夏公明却是浑身冒汗,拿眼猛瞪不中用的笨管家,再猛喝一口冷茶,却呛得喉头发凉,忙用衣袖抹了一把湿胡子,紧张地望向贵客。

    坐在他下首的男子身穿简单的灰棉袍,脚上是寻常的黑布鞋,气定神闲地放下杯盅,一双炯炯有神的黑眸也望了过来。

    「夏老爷,今天牛某三度拜访,贵府积欠两年的米粮钱也该还了,否则您签下的抵约合同,在下就要请官府监督,履行田地转移了。」

    夏公明很不情愿地再看一遍手中的契约,一式两份,他和牛老板手中各持一份,上头都有他的亲笔签押和用印。订约时间是一年三个月前,那时夏府已拖欠一年的米钱,没有粮行愿意再赊米给人口众多的夏宅,唯独牛记粮行要他签下一百亩田地的抵押契约,继续供给所需的米粮;唯一年到期无法清偿的话,就得无条件将夏府田地过到牛老板的名下。

    那是祖产啊!夏公明心痛不已。他靠着收租还可以供宅子的花用,如今割掉一百亩,这叫他如何再为爱妾买珍贵的首饰呢。

    牛青石见他不说话,又道:「牛某明白夏老爷的难处,所以三度展延还钱的期限,如今又过三个月,已是无可再延了。」

    他语气坚定而温和,将契约折好放进怀里,手掌摩挲着椅子扶手。

    这是上好的红木如意纹座椅。放眼望去,厅堂大柱挂着五彩绣凤妆缎幔子,靠墙的一张花梨木镶大理石桌上,放置一座牙雕山水插屏,两旁则立着景德镇的青花云龙纹天球瓶,而夏老爷一身绸缎,指头套上和阗青白玉扳指,脚边还摆放一个螺钿剔红圆肚痰盂。若是寻常债主见了,早就逼得夏家变卖家产还钱了。

    但他不愿意这么做。他的恩人来自夏府,他知恩图报。

    然而在商言商,宽限两年已经是极限,他年底前一定得清掉这笔烂帐。

    「牛老板,这到底……欠了你多少钱?」夏公明抹了一头汗水。

    「总共是二千一百二十七两,去掉零头,夏老爷给我二千两的银票即可。否则牛某就要您的田地了。」

    「二千两?!」夏公明几欲晕眩,他一百亩良田都不止二千两了,可他偏偏拿不出二千两现银啊!

    满腔郁恼无处发泄,只好将矛头指向瑟缩一旁的戴管家,大骂道:「都是你这个蠢蛋!不知量入为出,我夏家就败在你这个胡涂管家手上了!」

    「老爷叫我花用,我就花了,小的是听命于老爷啊。」

    「还说!客人来了,端杯清水就是待客之道,上好茶叶是留着自己喝的!还有,上回周三公子带一堆人来,你又是碧螺春,又是甜糕、乳酪酥,你当家里是开茶馆吗!」

    戴管家无辜得快哭出来了。「周三公子是来谈大小姐的婚事,小的当他是未来姑爷,不敢怠慢,怎知老爷和他们谈不拢,一桩姻缘就吹了。」

    「拿不出一千二百两,就别想娶夏家的女儿!」夏公明气呼呼地吹胡子瞪眼睛,突然又扼腕不已,垂头丧气地道:「唉!如果我答应他们提的一千两,至少我就可以偿还一半的米钱了……」

    他似乎想到什么,一双老眼放出光芒,望向一表人才的牛青石。

    「牛老板,您……尚未订亲吧?」夏公明涎着笑脸问道。

    牛青石静静地喝下一口茶。

    脑海里浮现出那张圆嫩可爱的小脸,耳畔也似乎听到她娇甜地喊一声大哥哥,更记得她那怎么擦也擦不完的泪水。

    在他心目中,她一直只是个小姑娘,如今却也到了出阁的年纪?

    听说,由于夏老爷索求高额聘金,又不
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