大清乾隆十二年，苏州，云岩禅寺。

    夏日炎炎，万里无云。临正午之际，善男信女不是早已离去，就是在寺里用斋饭，山门外显得有些冷清；兜售香烛水果的、摆摊算命的、卖凉水吃食的、推销跌打膏药的各路人马也趁空打盹休息。

    围墙边停着几顶大户人家的轿子，各家轿夫们聚在墙边阴影乘凉，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、铜钱，热热闹闹地赌了起来。

    唯独一个方面大耳、神情憨厚的年轻人守在轿边，盘腿坐在地上，左手拿着一卷书，右手食指一个个指著书上的文字，认真诵读。

    「安大哥，你又在用功了？」

    十八岁的安居乐抬起头，望向来人，有些不好意思地搔搔颈子道：

    「青石，我在学认字，谈不上用功，回去还得问帐房先生几个生字。」

    牛青石今年十六岁，他打着一条粗黑的长辫子，神色明朗，眼眸清亮，脚踏草鞋，身穿缝了几块补靪的粗麻衣裤；衣色虽旧，倒是十分整齐干净。

    他放下肩头的扁担，两个沉重的箱笼落地，他如释重负地喘了一口气，坐到安居乐的身边。

    「我做卖货郎不必认太多字，懂得认银钱、会算钱、找钱就行了。」他将招揽客人的博浪鼓放到箱笼上，拿起腰间的葫芦，喝了一口水。

    「多认得几个字是好的。」安居乐拿出油纸，仔细包妥「幼学琼林」，再收到怀里。「我以前就是识字不多，不懂事，这才会跟周家签下十年长工契约。」

    「安大哥，没关系，你再四年就可以出来了。」牛青石安慰道。

    安居乐点点头，眼眸又有了光采，从腰包拿出一个荷叶包裹的事物。

    「来，给你吃，甜甜做的饭团。」

    「不，这是安大哥的午饭。」牛青石赶忙婉拒。

    「这不是午饭，这是甜甜给我的点心。等我们送老爷回周府后，才会吃午饭。」讲到甜甜两字，安居乐的大脸不知不觉红了。

    「就是甜甜给你的点心，我才不能吃。」

    安居乐还是执着地递出饭团。「我知道你不吃午饭，省钱帮弟弟买纸笔，给妹妹买果子，我在周府不愁吃，你在外头做生意，风吹日晒很辛苦，拿去吃。」

    「多谢安大哥。」

    牛青石明白安居乐的憨实脾气，他要他吃，就是诚心诚意叫他吃，再推辞下去，可又要急坏那张容易脸红的大脸了。

    打开荷叶，他心怀感谢，咬下特别香甜的饭团。

    受人点滴，必当涌泉以报。他和安居乐一年前结识于云岩寺外，大家都是穷苦人家的孩子，虽然个性不同，境遇也不尽相同，但努力改善生活的心是相同的，这或许是他们格外投缘的原因吧。

    安居乐见他吃饭团，开心地咧开了笑容，再站起身子，拿了博浪鼓咚咚摇两下。

    「青石，等我离开周家，我还想跟你学做卖货郎，不过你放心，我绝对不会和你抢生意，你在苏州城东，我就到城西。」他很认真地说明。

    牛青石爽朗大笑道：「安大哥别客气，或许我们可以合伙开个货行呢。」

    安居乐眼睛一亮。「那你来当老板，我不会说话，当个搬货的伙计就好。」

    「做生意不一定要会说话，一分钱一分货，诚信最重要，只要做出口碑，生意自然会再上门，很多大婶大姐都是我的老主顾，特地找我拿胭脂水粉。」

    「还是你会说话。如果有客人站在我面前，我还不知道怎么开口……」

    安居乐突然结巴，一个小小姑娘站在箱笼前面，眨着一双水汪汪的大眼睛，伸出粉嫩的小手掌，好奇地抚摸扎在木条上的各色丝线。

    「啊！客人！青石！」他赶紧呼叫正主儿，免得搞砸人家的生意