在藩台衙门逗留三日后，沈颐带着流火和家丁换另一条路回到了家中。

    岂料他前脚刚回到东院，后头知府里的周师爷就来了。

    “二少爷，我是无事不登三宝殿，此番来又是想请二少爷前去知府衙门一趟。”周师爷开门见山地道，依旧摇着他那把羽扇，颤着八字胡，“府上出了事，二少爷知道吗？”

    沈颐皱起眉，“什么事？”

    “五福楼上……毒死了人。”周师爷停止摇羽扇，盯住他缓缓地说出。

    沈颐吃了一惊，恰好见流火端茶进来，他疲倦地朝她挥了挥手，她不明所以，只得把两杯茶放在邻近的桌面上。沈颐看了一眼周师爷，然后抚着眉问；“什么人？”

    周师爷却一指流火的背影，：“少爷可还记得年前在五福楼上，这丫头拿热汤泼了巡抚大人五弟的事？如今被毒死的，正是那位五爷。”

    “你是说宓敏？”沈颐惊得一怔，喃喃地道：“怎么会发生这种事？我们沈家名下的酒楼一向打理妥当，断不会发生意外，除非……除非有人恶意投毒。”

    周师爷故作感慨地点了点头，“郑大人亦做此想，不过——”他欲言又止。

    沈颐抬眼看他，“不过什么？”

    “不过却不是外人。有个妇人跑到郑大人面前告状，说她亲眼看到投毒之人。一顿了一顿，才又说出，“正是五福楼上跑堂的一个伙计，叫刘元。”

    “刘元？”沈颐竭力回想，却想不起这个名字。因为沈家的几家大酒楼目前仍是三爷照管的，他和大哥平时鲜少过问，对小小一个跑堂的伙计自然并不在意。

    这时，周师爷端起了一杯茶，泰然自若地品了一口，复又盯住沈颐，“郑大人全是念及和二少爷及沈家的交情，纵然毒死的是巡抚大人的五弟，可他仍不想把这事闹大，只求草草结案。昨日，郑大人特地私下审问了那刘元，可恨那天杀的东西，他承认的确是他投的毒，可一上堂，他却又直喊冤枉，一口咬定乃是有人授意。”

    沈颐不再问话，静待他自己讲。

    于是周师爷又接口，“他一口咬定，是二少爷你让他干的。”

    沈颐早已隐约猜到是这答案。

    聪明如他，只需由账册出发来推想这些事，岂有不明白的道理？说穿了，无非是“欲加之罪，何患无词”，倘若这案子刨根挖底，必定是要逼他交出那本账册。

    于是他当下冷笑一记，“我？为了什么？”

    周师爷亦冷冷一笑，“这案子没查清前，自然不好说二少爷是为了什么，可不明真相的人必定会胡乱猜测，说二少爷是为了当日他不辨轻重，戏弄了你身边那个叫流火的小丫头。”

    沈颐淡淡地一点头，“哦，这倒是个好理由。我碰过的东西，一向不喜欢别人再动。”

    “哎，二少爷千万不要说这样的话，这岂不是给别有用心之人落下了把柄？”周师爷忙道：“以我们大人和二少爷的交情，以及对二少爷秉性的知晓，自然是不会相信的，但如今出了这案子，他可是夹在中间不好做人呐。不要对外做出个判决、查出个真相，上呢，更要对巡抚大人有个交代。

    “唉，那宓敏虽说是出了名的不学无术、爱四处拈花惹草，但终究是巡抚大人的亲五弟，单单看在老父面上，他又岂有不过问之理？他一过问，在上头施压，郑大人自然更难将案子结得妥帖，这些苦处，二少爷是聪明人，自然是一点即透的，你也得体谅我们郑大人啊。”

    他一口气说了这许多，沈颐却不痛不痒地笑了笑，“周师爷说得是，郑大人这些苦处，我自然是明白的。只不过，我是身正不怕影子斜……郑大人也不用有什么为难之处。”

    “唉，罢了罢了，先不说这些。”周师爷一甩羽毛扇，站了起来，“眼