转眼，雪溶泽国，大地重新回春。

    这一日，沈颐要去苏州邻近的几个县查看春茶采收情况，顺道再了解一下各处桑树的长势和种植多少，虽然那些桑农和茶农都是跟沈家定了约的，但却不算佣农，只需在采收、出丝后将上成货色卖给沈家即成。

    沈颐此行也带着流火一道上路，并教她骑马，两个人各乘一骑，最先去的就是乌程县。

    一路上风轻草香，两个人的心情都颇好，因为昨日从都城传来消息，穆占春金榜题名，又得圣上青睐，竟破格招入了文渊阁。

    一入阁即相当于拜相，那是何等的荣耀呐！流火开心极了，当夜就跟沈颐请了假，跑回家告诉大姐明月。

    他们逛完几处县乡，打道回程时已是日薄西山。

    回到东院的大门口时，却看见一人穿着驼色夹褂，鬼鬼祟祟地在门外采看，远远看见沈颐和流火的马匹，竟一路奔了过来，咚地一声跪下，口中直嚷着，“二少爷，求你救救我吧！”

    沈颐感到十分诧异，急忙下了马，“汪先生，你这是？”他认得来人，是知府衙门里的一位师爷，姓汪名儒，除去那位资格最老的师爷周密，汪儒算是知府手下最得宠的了。

    汪儒几乎是带着哭腔道：“知府正派人追杀我，我逃无可逃了！”

    “什么？！”沈颐着实吃了一惊。过年时他去知府衙门拜会，犹见他们宾主相宜的。

    汪儒战战兢兢地朝四处又打量了一番，才压低声道：“可否入院里说话？”

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    沈颐在厢房中静默地坐着，许久才道：“汪先生，既然出了这种事，郑大人又已容不下你，眼下你准备如何脱身呢？。”

    汪儒一听又再度跪倒在他面前，极惶恐的样子，“还求二少爷救我！”

    沈颐起身，一脸和气地把他扶起来，转身又回到自己的位子坐下，却已敛下了脸色，冷淡地问：“你要我怎么救你？你出了事，又为何头一个找上了我？”

    “事情到了这个节骨眼，我也不讲客套话，夸赞二少爷是活菩萨。经商的没有一个是菩萨，菩萨舍不得做买卖。”汪儒此时已定下了神，索性开诚布公。

    “我之所以来求二少爷，原因有三个，其一，我如今拼着性命逃出来，除了二少爷，别人未必有这个能力救我：其二，别人就算有能力，他们跟二少爷的立场却又不同，未必肯救；其三，二少爷这里我不白求，若肯相救，自然有回报。”

    他说得笃定，沈颐皱眉想了想，“汪先生，你倒说说，我的立场跟你所谓那些别人又有何不同？”

    汪儒的目光变得有些幽深，直勾勾看着他，“说到底，二少爷是经商做买卖的，虽则跟我上头的知府大人、藩臬二台、巡抚、制台都有交情，但两股麻终究拧不到一块儿去。风向顺的时候，你们往一块儿使力，各得各的好处，可逆风吹散麻花卷儿，他朝一旦出了事，二少爷多少也得担点关系。

    “年前我上头的知府大人往赈灾米里掺沙的事儿你是知道的，他连着三年虚报政绩的事你也知道，邑州贺中堂大寿，他送的那尊金佛像也是二少爷从自家鸿运楼里搬的……这是一面。”

    “另一面，我上头的知府大人、巡抚、制台们帮二少爷、帮沈家做顺买卖的事也多不可数，所以我说，有一日倘若他们出了事、倒了台，恐怕连带着二少爷也……”

    “别的不敢说，就我上头的知府大人，他的脾性我是知道的，被逼急了就像条疯狗，逮着谁都会拖进来垫背。”说到这里，他缓了一口气，又道：“而我的回报恰可使二少爷他日免于受累。”

    “什么回报”。沈颐的心湖一下子被他拨乱，翻来覆去的思虑着，表面上却镇静