少妇与她的儿子相依为命。

    这里是库尔扎斯中央高地边缘、靠近摩杜纳的一个小小集落。旅人们继续行进前需要补给，集落因而得以发展起来。住民极少是本地人，多数来自伊修加德其他地区：为避战乱、为求新生，或为免睹物思人而聚集于此。

    “他的父亲在和龙族的战斗中牺牲了。”

    五年多以前，少妇抱着婴儿加入了集落的生活。此处的妇人们亦有很多在战争中失去家中栋梁，对于境遇相同的女性自是非常照顾。少妇美丽温婉，针线手艺精湛，靠替旅行者缝补衣物或裁制新衣为生。生活不至于富庶，但也足以支持自己和孩子的日常花销。

    她的孩子在充满喧闹和关爱的大家庭中长大。

    疲乏的旅人会让男孩在集落内跑腿，然后奖励他几枚金币或当地罕见的小玩意儿；陆行鸟棚的管理人常托男孩去萝卜地里除草，换取一次乘上鸟背的机会；居民们得了新食材，毫不吝啬地拿出来与他们母子分享；而他母亲巧手缝制的玩偶，永远在集落孩子们的枕边占据首席。

    男孩有和他同龄的玩伴们，但他最喜欢的还是给旅人办事，尤其是和那些勇武精壮、不同于一般商旅的冒险者们接触。母亲的描述里，他的父亲是为国捐躯的英雄，而集落里最为接近“英雄”这个概念的，莫过于一个个身手高超的冒险者。

    “父亲是什么样的人？是龙骑兵，还是弓箭手？”男孩问他的母亲。

    “是一名光荣的骑士，我的孩子。他用他的生命守护住了我们。”

    骑士在冒险者中不算少见。狄兰达尔家的骑兵也在周边有管辖权，会以月为循环周期过来巡视、征收杂税及解决纠纷一类。他们背上带有家徽的盾牌，构成男孩儿时最耀目的回忆和最恳切的向往。

    “我要成为骑士，像父亲一样保护母亲和国家。”

    他和鸟房管理人的儿子一同坐在陆行鸟背上，举着树枝削成的剑和一口破锅宣誓成为集落的骑士。仪式简陋，但情真意切。闹哄哄的酒馆，湿润的萝卜地，有点臭的鸟房，南来北往的冒险者，以及宛如家人的集落住民。这些战乱一隅中平凡的安宁，便是一直以来男孩对幸福生活的最高理解，也是最想守护的。

    冒险者在集落歇脚。

    他受雇于福尔唐家，此去摩杜纳是为采买皮毛。福尔唐家与狄兰达尔家素有龃龉，因私而派家族骑兵过境怕是会引发不必要的麻烦，福尔唐伯爵因此更偏向于雇佣功夫过人又无政治偏向的冒险者。受家主影响，总管也对分派任务给相熟的冒险者这件事习以为常。

    集落的住民对于接待冒险者亦是轻车熟路。未待招呼，垂下来的陆行鸟缰绳已被人牵住：“先生，我去帮您带它喝水去。”

    声音细嫩。冒险者低头，吓了一跳。牵他缰绳的人不过是个六岁左右的孩子，一头银蓝色短发在阳光下亮得晃眼，红扑扑的脸蛋上笑容真挚。这是个可爱的精灵族小男孩，但他太小了，不该出来干这种活——冒险者甚至怕自己的陆行鸟踩到他。

    “你家里人呢？”他拍拍男孩的脑袋，“怎么让小孩子出来做事？”

    “父亲牺牲在战场上，母亲病了。”男孩利落地回答，好像常被问到这个问题，“它可真神气！”——孩子仰头看冒险者的陆行鸟和它身上银亮的鸟甲。集落里饲养的陆行鸟多是运输用，他没见过几次战斗陆行鸟。

    冒险者听他介绍集落的各种设施，边小心提防着自己搭档的步幅，几分钟后他发现自己的担心纯属多余：男孩身高不及陆行鸟腿的一半，却能灵活地避开这庞然大物的盲区，悠然领它前进。

    这个孩子并不是新手——冒险者因此多问了一句：“你的母亲病了多久？”

    “大约四个月，先生。”男孩答着，手下麻利地给