当铺后面别有洞天，上下二层，绕过一条狭长的回廊，便是一个小厅，想来是平日里应酬生意所用。石朝义招呼方氏母女坐下，叫小伙计端了茶水来。

    石朝义靠在一只玉蝠纹圈椅上，品了半天茶，又呵斥那伙计茶水凉了，让重新倒上，如此过了半晌，才缓缓开了口：“嫂子不妨直说吧，难不成是陈大哥在外头惹了什么麻烦事？”

    方氏虽知石朝义为人，心中不忿，只是愁苦多日，又看石朝义是个有本事的，也顾不得是真情假意，只求他能帮上忙才好，“不是，是我家朗儿”。瞧着石朝义诧异的眼神，方氏忙又说道：“掌柜可还记得容县的徐家？”

    石朝义一抬眉头，“自然记得，徐家富庶，祖上出过几任举人，县里算有几分地位。”

    “朗儿自幼聪慧，您是知道的，教过的先生无有不夸的，都说他若是能去应山书院好好读书，将来科举定有一番大前途。我们本早该送他去书院，奈何供不起那十两束脩礼。”

    “去年家里走了运，在芒山上挖了几株稀罕药材，卖了几两银子，总归东拼西凑的交上了。本想着这回朗儿能好好念书、光宗耀祖，哪知道碰上个煞星，就是那徐家的小少爷徐有为。他看朗儿经常得先生夸奖，又不像旁人那般巴结他，便起了捉弄的心思，平日里对朗儿百般为难。”

    石朝义听了明白了几分，“徐小少爷我知道，他是徐家长房嫡长子，从小娇贵的很，当家老太太把这孙子当眼珠子似的宠着，身边又一堆哄他的，他小小年纪便任性惯了。听大嫂意思，竟是嘉朗不知好歹得罪了徐少爷？”方氏听了，心下一阵冒火，半天才忍了下来，“是也不是。”

    原来，陈嘉朗进应山书院一年有余，宵旰攻苦，无一日敢懈怠。平素受徐家少爷挑衅轻辱，因他性情高洁，又自知家道艰难、读书不易，从来隐忍不发。父母虽每回见他身上带伤，衣衫也是破了缝、缝了破，到底问不出个所以然来。

    半月前，教明经科的先生捡了个十来岁的丫头，唤彩云，因她父母双亡、族中算计，在城中流浪多日，先生怜她无依无靠，便带回书院做些扫水烧柴的活计。那徐有为见彩云虽身量不足，却有几分娇弱风流之意，便生了歹念，趁一日晌午伙房无人之际，领着三四跟班，便是要为难彩云。

    嘉朗恰巧路过，自不能坐视不理，只将彩云护在身后，不叫她被人欺负了去。可惜他虽有心抵挡，到底双拳难敌四手，颇吃了些苦头。后来却也不知是谁伸了脚，倒把徐有为绊了一跤，不过磕破点皮，徐有为偏佯装受了重伤，待书院先生赶来，又是非颠倒的说了一通，不待先生细问，徐府小厮便把嘉朗扭送到了县衙。

    那容县县令正是徐有为的嫡亲舅公，素来专横跋扈，竟然审也不审，就把嘉朗关了起来。陈家听闻后自是乱作一团，陈通拿着礼去徐府求情，被下人赶了出来，方氏整日在家以泪洗面。嘉月出了主意让父母求族长出面，族长自是知道嘉朗人品，禁不住恳求，又领着陈通夫妇去书院求先生。

    总之也不知道费了多大的口舌、赔了多少的不是，才让徐家消了气，说赔他家少爷五十两伤药费，此事就到此为止。陈家为着嘉朗读书已是捉襟见肘，哪里凑得出这么多银子，纵是当了家中所有值钱物件，平日走动多的两家也借了些周转，如今还是没有凑齐。

    “想我朗儿已经在衙门里关了十来天了，也不知道遭了多少罪”，方氏说到伤心处，不由又落下泪来，嘉月忙抽出帕子给方氏擦脸。方氏略缓了缓，又开口道：“石掌柜，这回来找你，是我有几件压箱底的陪嫁，陈通他开始是不许当的，后来实在没法，这是家里最后一点值钱东西了，您帮帮忙，给个合适价格。之前也拿到别家看过，压得太低了，实在出不了手。”

    说着便站了起来，把包袱打了开，把那