他们走出查府，何管家拱手，正要道别，话未出口。被邵寒山挽了衣袖，于是向外多走了几步，绕到街角转弯，避开耳目。邵寒山怀里预备好了银包，掏出手，掂了下分量，往管家长衫内兜里塞去，嘴上说小小心意，眼神看着何管家，想看出对方喜愠，给的私钱是否到了位，再出言谋划那对缸子。邵寒山总没料到，管家回去花厅，见到查少爷，将路上情形尽数说过，查少爷皱起双眉，手都不愿挨那几块银元，他嘱咐管家，姓邵的生意人不本份，下次买卖要换个店家。

    下回再有买卖，要到隔年头上，找新卖家的事尽可以缓缓。何管家自作主张，将邵寒山送的银包交到帐房，自觉对得起查家。眼前有件闲事，何管家憋了整天，总算得空说了。他有个本家侄女，从武汉过来投奔何自己，别的好说，住宿是难题，何管家在城里，住的就是单屋，他孤身未婚，侄女是个年轻少妇，说是嫡亲，男女有别，一间屋子终归不妥。思来想去，除非将人安置到查府，也别无善法。查府多年没进项，指着积余过日子，只出不进的年月，凭空添张嘴就是负担，何管家要脸面的人，怕被驳了没面子，说得半吞半吐。查少爷没想到这么深，顺嘴应了，查少爷说，让你侄女进府，派点轻松活计，咋们满人间，总得相互帮衬着。轻描淡写的话，听得何管家差点掉眼泪，要不是查少爷提起，他几乎忘了何家也曾有过的好风光。

    何家是正红旗栋鄂氏，攀扯起来是廷雍的嫡亲，廷雍任直隶布政司时，亲族迁到保定的不少。当时直隶治下团众甚多，有名有号的如张德成，曹福田等，俱炫神术，妄妖言，相煽诱，呼啸周衢。庚子事变，廷雍护理直隶，在任时迴护团众，他家亲族借机兼并土地，尤其是乘机洗劫那些颇有资财的教民。何家正在那时开始兴旺，等到八国联军进京，追究满清官员，廷雍首当其冲，枭首在凤凰台。当初受团众欺凌的教民，回来寻仇，义和团散了，官家倒架，只有廷雍的亲族，占住田地跑不脱。循环报应，自然不爽，如何兴家，又如何败家，何家的房屋被占，家产毁没，见机早舍财保命，亡命到了京城。他在京城有个相识，贩运南货的客商，叫黄僧棠，是查府包衣。有黄僧棠担保，何管家进到查府，当采买养家活口，熬过担惊受怕的年月，后来洋人走了，老佛爷回紫禁城，廷雍的无头尸体隆重落葬，保定的城隍庙里，也树起了金身泥塑，风光的依旧风光，败落的照旧败落，流年偷换，换了另一茬人。何管家在查府，此后十来年，没离开京城。他进查府时，少爷尚是弱冠，老爷抽了大烟，好在精神健朗，查府人丁兴旺，有个世家的架势，区区十载，雕梁画栋依旧，家里骨架倒了，从老爷过世开始，连年不顺，好比这大清朝，诺大架势，说倾倒就该倾倒，运数使然，非人力所能揽住，查府还能撑几年，府里许多人肚子里头有数，知道也不言语，合着一起混日子。

    查少爷寡言少语，外面看着宽厚，近了又觉着隔阂。和少爷相处十几年，以何管家的阅历，尚不清楚查少爷胸中沟壑。查少爷识人众多，三教九流，能称上朋友，闲时到府上走动，惟三两人而已。以前刘伯庭来得勤，刘家的买卖开到了天津，他专心去做生意，两三个月没到查府，估摸着下回出现，要到立冬的梅花会上。

    查刘两家世交，少了往来，照样不显生疏，同窗为朋，同志为友，查少爷和刘伯庭是两者兼备。少爷身上有纨绔气，架鹰玩鸟斗蛐蛐，引路人都是刘伯庭。唯独对皮黄的喜好，刘伯庭受了查家影响，查府后园种下好多梅树，每逢梅花开到最艳，便是举办梅花会的日子，凡在京的名角，查老爷会费心思请来，他有识人之能，好多角儿尚未成名，先在梅花会上露面，也有在此响了炮的。

    梅花会办了小二十年，规制没有改过，前后连上三天，一本大戏连贯到底，换人不换戏，每折换新角，有点同台斗戏，又不