徽州

    位在宏村的叶府是座一屋三进的宅第，处处可见门楼重檐飞角、粉墙黛瓦，各进皆开天井，也是典型传统的徽派建筑。

    由于叶老爷与过世的元配生下三个女儿，便在府内套建了这处三合院式的双层建筑，中间是小厅，两侧有厢房，形成通风透光的天井，而楼梯则设在小厅两侧，闺房皆在楼上，可以不受干扰，也能凭窗远眺。

    这天，午时左右，小厅内传出争吵声，叶老爷的续弦李氏不想介入叶家父女之间的争执，便挺著六个月大的肚子，牵著自己亲生的女儿芝琴往外走，现在的她只希望这一胎能生个儿子，好继承叶家的一切。

    “……二娘。”手上端了碗刚泡好的毛峰茶，叶家的三姑娘芝恩才穿过天井，见到李氏母女走来，便停下脚步招呼。

    李氏瞧见元配所生的三女儿，不禁假惺惺地说：“要送进去给你爹吗？不过现在屋里吵得正凶，可得小心一点。”

    “是，二娘。”年方十五的芝恩有张不算美丽，顶多秀气的脸蛋，身形娇小圆润，但又不至于过胖，身上穿的是杏黄色宽袖大袄，下著同色长裙，镶边和刺绣相当朴素，也看得出是旧衣，上头有著明显褪色痕迹。

    见芝恩举步要走，已经八岁的芝琴仗著有亲娘当靠山，根本不把这个最小的继姊放在眼底，故意伸出右脚，绊了她一下。

    芝恩低呼一声，差点扑倒在地，虽然最后勉强稳住身子，可是端在手上的托盘和茶碗就没那么幸运了。

    “你这孩子是怎么走路的？”李氏佯装斥责女儿，做做样子，免得让人以为她这个当二娘的唆使亲生女儿欺负元配生的。“还不快点道歉！”

    顺著亲娘的话，芝琴马上道歉了，不过脸上可没有半丝忏悔，只有捉弄的得意之色。“三姊没事吧？我不是故意的……”

    她不禁瞥了继妹一眼，这种事已经不是第一次了，但现在这个家归二娘管，跟她们作对，并没有好处，万一又闹到爹那儿，也只会给他增添麻烦，那是芝恩最不希望发生的事。

    “不要紧，是我没有走好。”不只是二娘和四妹，就连府里的下人对她这个不受宠的三姑娘也并不是真的恭敬，但这些芝恩都可以忍受，只希望有一天爹能原谅自己，原谅她的出生害死了亲娘。

    “娘，三姊说是她自己的错。”就不信继姊敢拿自己怎样。

    李氏觑了下正蹲在地上捡拾碎片的继女，又牵起亲生女儿的小手。“既然是她自己的错，那就没咱们的事了。走，陪娘到花园散步。”

    母女俩就这么离开了。

    叹了口气，芝恩将茶碗的碎片全都摆在托盘上，还不小心割到手指，连忙放在口中，把渗出的血珠吮干，然后拿进小厨房，重新再泡一碗毛峰茶。

    待她走进小厅，屋里的气氛十分紧绷，于是将茶碗放在几上，静静地站在一旁聆听父亲和二姊的对话。

    “……不管爹说多少次，我都不会答应这门亲事的！”叶家二姑娘芝兰生得秀丽端庄，又具有大家闺秀的气质，但脾气可一点都不温驯。

    叶老爷不禁吹胡子瞪眼睛。“这次要不是多亏云二爷点醒，爹真的被最信任的手下给蒙骗了，不知他们在背地里用低价跟灶户收盐，好牟取厚利，万一传扬出去，爹这么多年来担任‘场商’的信誉也毁于一旦……”

    所谓的“场商”指的就是常驻在各盐场的商人，以向灶户收盐为主业，直接控制盐业生产，更与灶户建立包购关系，对两淮盐业影响极大。

    “那也不能为了报恩，硬把我嫁给他！”她不服地说。

    “嫁给云二爷有什么不好？他今年二十有四，尚未迎娶正室，身边连个侍寝的丫头也没有，更属难得……”

    眼看二女儿还是无动于衷，叶老爷更是焦