方长江因为秦二娘失踪，万念俱灰，生意也不做了，每天躲在家里酗酒，时而与送上门的寿春第三美女水妹子寻欢作乐。后来第一美女薛红莲自己上门，挤走了水妹子，与长江做了露水夫妻。

    寿春城有三个美女。第一美女薛红莲，人称“西街一枝花”。父亲薛举是个不第秀才。自视甚高。红莲泼辣大胆，是有名的“小辣椒”。一次饥饿，在街上吃了小摊卖的米粉，讵料被蒙汗药麻翻，遭泼皮奸污。事后虽然哭天喊地，但也于事无补。紧接着，泼皮蒋家碧遣媒人上门，态度强硬，声称红莲已是他的人，必须嫁给他。若婚事不成，就把红莲已成破罐子的事公之于众。薛举怕丢脸，勉强答应了婚事。红莲以死抗争，不准备出嫁。

    第二美女欧阳白霜，人称“河边一只风”，恬静c善良c温柔，自幼许配人。父母早亡，依靠婶娘养大成人。白霜听说未婚夫是个泼皮，不愿嫁他，但婶娘不肯改变兄嫂遗命，仍持原意。白霜不能违命，准备出嫁。

    第三美女水春鸾，人称“水妹子”，母亲是个暗娼，客人所赠，都打了水漂，无甚积蓄，如今已是半老徐娘，姿色大减，无人问津了。于是女承母业，也吃了这碗饭。水妹子深得母亲言传身教，招揽男人的技艺高出母亲甚多，深得男人喜爱，寿春男人以能光顾水妹子为荣。于是水妹子收入颇丰，买下一艘大木船，船上数个船舱，除了母亲所居之外，都成了她接客的房间，每天在船上与男人风流，不受干扰。因此获得“花船水上漂“的美名。近来，她挂上了方长江，方长江失去秦二娘，百无聊赖，寻求解脱，水妹子乘虚而入。

    三个美女互相闻名，偶尔见过面，彼此并不熟悉。

    与三个美女相对应，寿春城有两个出名的泼皮：蒋家碧和卫喜侯。蒋家碧有个兄弟，名为蒋家白，是个无赖。卫喜侯独自一人，并无兄弟姐妹。蒋家碧与卫喜侯是朋友，有时好得亲如兄弟，号称有“两肋插刀不皱眉”的友情，有时又翻脸成仇，打得头破血流。常言道：“好汉无好妻，无赖娶花枝”，蒋家碧和卫喜侯先后娶了薛红莲和欧阳白霜。于是，人们摇头叹息：“鲜花插到牛粪上。”

    尽管红莲不准备出嫁，但是蒋家碧还是按时派来花轿，抬娶新娘。红莲拒不上轿，被绳捆索绑塞入轿中，由一个女人看着，防止红莲路上滚下花轿。花轿抬到蒋家，两个身大腰粗的男人把红莲拉下花轿，按压着拜了堂，按照蒋家碧的要求，“捆绑不能做夫妻”，红莲被解开绳索，送入洞房。

    蒋家碧进入洞房后，二人打得不亦乐乎。别人以为：夫妻因为床上的事闹气，别人帮不上忙，不予理睬。后来打得越来越厉害，几个男人趴到窗户上高声“支招”，不但未能帮助蒋家碧，反倒提醒了红莲。一直到打落了床帐，打灭了红烛，打翻了桌椅，最后，蒋家碧带伤逃出了新房，红莲也追出来，被几个女人拦住，道：“不要淘气，上了床就是好夫妻！”红莲圆瞪双眼，吼道：“你们和他上床了？为何不和他做好夫妻？”

    这话太呛人！谁和蒋家碧上床？劝架的成了姘头，岂有此理！

    几个女人以为红莲难缠，撒手不管。红莲以为，帮忙的人一定是蒋家碧的近亲，不能给他们好脸色。

    几个女人嘟囔着离去，红莲高声道：“不用害羞。若是过去偷偷上床不满意，今后可以公开上床，我不管，还可以帮你们宣扬一番。”

    只有这一句话，红莲后来就少了许多麻烦。没有人上门和他拉家常。她也能和蒋家碧不即不离。

    蒋家碧从此不敢踏入新房一步。除了每月送粮c油c盐c醋，天天送菜之外，连大门也不敢进。吃住都在饭馆里。

    红莲准备这样耗下去，既不让蒋家碧近身，也不改嫁，直到老死。不料一年后，发生一件事，使她改变了心思。