老皇晏驾，新皇登极，大赦天下，开科选士，这是几朝传下来的惯例。实际上，不等圣诏颁发，各省的举子们早已公车不绝，络驿于道了。开春之后，北京接连几个艳阳天，北海的浮冰融融，像是要开冻的模样。小孩子玩的木头冰划子都不敢往上放了。丝丝春风吹过来，虽说还有些寒意，已经不是那么沁骨沁髓了。

    悦朋店的十几间客房里渐渐住满了人。只是上房三间仍旧由伍次友住着。后来租房子的人多了，伍次友觉得过意不去，便叫明珠也搬过来住了西屋。兄弟两人每天讲诗c论文，专等恩诏颁发。

    这天是＂二月二＂，龙抬头的日子。虽不算什么大节气，但只要兴致好，人们总能寻出玩的理由来。伍次友约了明珠，便一起去游西山了。

    其时正是＂早阳春＂，乍暖还寒，柳丝带黄。二人信步而行，不觉转到西河沿一带。这里前明是个大码头。市廛栉比，店铺鳞次，百艺杂耍俱全，地摊上摆着宁砚c明瓷c先朝的金箸玉碗c镂金八宝屏和阗碧玉瓶，还有海外舶来品紫檀玻璃水晶灯c报时钟c铜弥勒佛c鼻烟壶c名人字画真是琳琅满目，应有尽有。二人原为找清静，不想撞到这里来了，这儿竟比西门内更嘈杂了许多。

    明珠见伍次友兴致不高，便说：＂大哥，那边河上的风光好，咱们不如到那边去。＂伍次友点点头道：＂也好。＂

    俩人正说着，忽然听得左边一大群人轰然喝彩，明珠到底年轻几岁，好奇心大，挤进去一看，原来是一男一女两个江湖卖艺的演武。那男的有四十五六岁，打了赤膊，在走场子。他划开了人，将辫子往头顶挽一个髻儿，就地捡起两块半截砖，五指发力一捏，＂嘭＂的一声，两手的砖头立时粉碎。众人大声叫＂好！＂

    那汉子发抖道：＂小老儿初登贵地，人生地疏，全仗各位老小照应，在下虽有几手三脚猫功夫，并不敢在真人面前夸海口，有个前失后闪，还望看官海涵！＂

    说罢指着站在一边的女孩说：＂这是小女史鉴梅，今年十七岁，尚未聘有人家。

    不是小老儿海口欺人，现让她坐在这几墩麻饼上，有哪位能将她拉起来，便奉送君子做妻做妾做奴做婢，悉听尊便，决无反悔！＂

    明珠不觉看呆了。他似乎在什么地方见过这位女子，却再想不起来，回头招呼伍次友说：＂大哥，这倒有趣，我们不妨看看。＂

    伍次友看那女子，娇艳中带着几分泼辣刚强，虽无十分容颜，却也楚楚动人。

    只见她手握发辫站在一边抿嘴含笑，并不羞涩。听得老父说完，便在场中走了一个招式，细步纤腰如风摆杨柳，进退裕如，似舟行水上，内行人一看便知，端地轻功非凡。她扎了一个门户，便分腿蹲坐在一叠有七八个麻饼墩上。

    这时看热闹的人越来越多了。人们你推我搡，就是没人敢出头一试。半天，忽然一个精壮汉子跳进，红着脸说道：＂俺来试试！＂一边说，一边抢上前去挽起姑娘臂膀，运力就拉，不料女的将臂一甩，那汉子立脚不住，竟一个筋头栽出五六尺外。他爬了起来，拍拍身上的土说：＂这不能算，那用的是巧劲！＂

    老者笑道：＂不妨再试。＂

    那汉子便又走上前拉这姑娘，谁知任凭他怎样使劲，那女的虽是来回转动，身子却像粘在麻饼上。汉子挣得满脸通红，女子却在顽皮地笑。他正待松手认输，老者却说：＂足下如有朋友，不妨几个人合力来拉。＂汉子见他如此说，将手向人群一招呼道：＂五哥四哥，大侄子，你们都来帮我一把！＂

    话音刚落，人群中几个人应声而出。有两个人约有三十多岁，那年轻的也有二十五六，个个膀宽腰圆，虎气生生，一起走上前去。伍次友和明珠不禁暗替那姑娘捏了一把汗。

    那姑娘从怀中扯出两根彩绳，一手拿一根，露