马飞驰而过，鄂尔泰闪身路边，道：“等等。”

    马速飞快，已跃出几丈远。

    鄂尔泰又道：“气推血走，失血太多了。”

    喁一声马被勒住，女人回过头来：“你是什么人？”

    “帮你的人。”

    “为什么？”

    鄂尔泰只道：“下马跟我走。”

    女人略一犹豫，见年轻人已成血人，再这么疾速奔命，只怕就要血流而干了。四面八方都是捉拿刺客的喊杀声，道路不熟，任凭马快，只是胡乱兜圈子，根本走不出去，她别无选择，下了马，扶着年轻人也下来。

    眼前便是贡院。

    搀着一个人，女人当然走不快，鄂尔泰也走得很慢，他在考虑——不能走龙门，这么多角门，个个有官兵把守，该走哪一个？想着想着，站了下来。

    女人也停下。

    鄂尔泰道：“跟我来。”朝东南角走去。

    有一个拄拐的官军在角门前，虽是行动吃力，仍一丝不苟，忽见鄂尔泰走来，忙迎上：“鄂大人！”

    鄂尔泰道：“哈大人，请命守兵暂时退下。”

    哈元生不明原因，可对鄂尔泰，从第一眼见，便就有一种由衷的感佩和信服，这些日来在贡院常有见面，这种感觉更加根深蒂固，便道：“是！”命令手下官兵皆尽退去。

    鄂尔泰这才让躲在暗处的两人出来。

    哈元生一见二人狼狈模样，吃了一惊，随即想到传得纷纷扬扬的总督遇刺之事。莫非刺客就在眼前？

    鄂尔泰一路走一路对哈元生道：“请命人将这匹马牵进去拴在马厩，吩咐差役卯时六刻洗马，不得早，不得晚。”

    “是！”

    “厩中所有马都要洗刷，除了我的坐骑。”

    “是！”

    “另外命人速去购买一车净水，以备督府来人。”

    “是。”

    这一番吩咐来得又急又怪。龙马早就选好了，昨晚已刷洗干净，这时正拴在致公堂前，为什么还要再洗一次马厩里的马，还要算着时辰？再者，贡院中有个水塘，平日里截流不用，如今为了考试，只怕这几天降雨井水不净，已开了水塘，也早就蓄足了水，怎么还要另外外出买水？哈元生丝毫不解，可是，只字不问，只管一一应下，即刻差人去办。

    鄂尔泰带二人到了一间破败的石亭，亭中到处都是荒草，枯枝间掩着个半倒的石桌。鄂尔泰扭动石桌，竟然现出一个洞口。女人很是吃惊，鄂尔泰来不及多说，让二人尽快下去。

    这时鼓声响起，吉时已到，鄂尔泰整顿官服，重回前堂。

    张允随当先，众考官带领应试学子告祭先圣。诸般礼仪完毕，张允随向下问道：“可还有什么不尽之处？”

    鄂尔泰道：“墨池洗笔。”

    何为墨池洗笔，别说一众秀才，连张允随和其考官也没听说过，不过张允随对鄂尔泰十分了解，知道他言必有因，不肯露出丝毫疑虑，淡然道：“墨池洗笔，乃是此次恩科特增，烦鄂大人向众学子稍加解释。”

    鄂尔泰道：“诸位可曾听过洗墨池？”

    考生们皆道：“学生知道。”

    “昔者王右君习字，于塘中蓄水，日日洗墨，待到清塘变墨池，方成一代书圣。为缅先贤勤苦，诸位请先至院中水池洗笔，潜心涤虑，一跃龙门。”

    众人一听，真是好意头，争先恐后来到院中，纷纷将沾满墨汁的笔放在清水中涤荡。

    这本是规贤矩圣的做法，本来无可厚非，可是那塘清水明明是留着今日用的，刘弘毅忍不住出声提点，张允随一扬手，制止了。

    清水中聚了一团浓墨，墨水渐渐散开，水色却也转深了。

    此时正