膳后，弘义阁宫人来报，说是已经准备妥当，请太后、帝后移驾。

    为着嫔妃怕冷，皇后特意在弘义阁中布了足足的炭火，时刻备了热水热茶，又临时在外头搭了个挡风的棚子，好歹皇上与嫔妃过去时，都觉着满意，皇后便又得了皇上一句“心思细腻”的夸赞。

    谢过恩后，皇后便带着嫔妃落了座，连烁左右随着皇后与太后，嫔妃便按等级依次排开，兰嫔果然陪着皇后坐在右侧，瞧着钟离尔盈盈一笑，皇后忙叫阿喜递了杯热茶过去。

    戏子方要登场，太后呷了口热茶，对着皇上笑道，“趁着时辰还早，大伙儿清醒，便先唱出《鸣凤记》罢，免得那些无甚起伏的戏码，给人都瞧困了。”

    连烁转首瞧着太后一双凤目精明带笑，只觉无甚趣味，勾唇道，“不过是出戏，依母后所言便是。”

    皇后坐在那里，面上无波无澜，母族失势的皇后如同敛了锋芒的匕首，再不复从前半分张扬耀目。

    座下嫔妃人人心思各异，残冬的天，祁贵妃处巴结的声音都听不过来，又有谁去细思皇后心里作何想。

    手中蓦地被放进一盏茶，温热暖意从手心传遍四肢百骸，钟离尔转首，瞧见兰嫔凑过来轻声笑道，“娘娘大手笔，宫里的好茶怕是都在今夜拿出来了罢？臣妾方才尝了，唇齿留香，果真不俗。”

    她一反常态，喋喋不休，钟离尔知她用心，不忍辜负，亦收拾心绪，不再多想，与兰嫔一来一往，自聊得火热。

    几出好戏轮番上演，台上悲欢离合不歇，戏子卖力唱演，台下嫔妃配合着落泪或叫好。

    不知不觉间，钟鼓楼报时声悠远而来，嫔妃俱起身，众人齐齐对着太后、皇帝、皇后行礼跪拜，三呼万岁。

    算不得太平的天鼎元年，便这般过了。

    守岁一过，太后也觉困乏，皇帝亲自吩咐了轿辇，由宫人伺候着回慈宁宫去了。太后方走，荷月从弘义阁中跑出来，给皇上行了个礼，当着皇后与诸妃为难道，“禀万岁爷，贵妃娘娘说是有些头痛，怕是方才吹着风了……”

    连烁忙放下茶盏，起身吩咐人道，“诸位爱妃都散了罢，朕去宣太医给贵妃瞧瞧。”

    钟离尔在他身后起身行礼，忽道，“臣妾随皇上一并去罢？”

    连烁脚步停住，堪堪回身望着皇后，眼眸深沉，顿了顿，只道，“不必了，天寒，皇后早些回宫去罢。若太医瞧过贵妃无碍，朕便再去坤宁宫。”

    钟离尔知他这话不过是搪塞敷衍，只一笑应道，“臣妾恭送皇上。”

    贤嫔与慧美人对了个眼神，阖宫都心知肚明，今夜看戏皇后布置得妥当，哪有什么风吹得到贵妃头上？

    皇上急急去了，皇后转首对着各宫嫔妃笑道，“本宫今夜备了红喜袋分发六宫，虽说咱们不兴这个，却终归念着是皇上头年登基，能多给新岁攒些福气总是好的。阿喜，这便分给诸位娘娘罢，明日早些时候你再去翊坤宫一趟，亲自给贵妃送去。”

    此言一出，阖宫嫔妃便又是对着皇后盈盈再拜，将贺岁的美言都说了个遍。钟离尔抬手一笑，只道，“确然愈发冷了，本宫这便回了。姐妹们也早些歇息罢，初一一早还有的辛苦。”

    六宫佳丽拜送了皇后娘娘，钟离尔带着人缓步走在宫道上，冬日星稀，今夜月光也不甚透亮，蒙上了一层妖冶的暗红色。她昂首瞧着，心道明日怕是又要落雪。

    出神之间，忽闻玉石之声，一人风姿绰绰，绯衣玉带，拜倒在皇后身后请安，“臣东厂江淇拜见皇后娘娘，恭贺娘娘新岁之喜，请娘娘千岁金安。”

    她有些错愕，转身瞧着他，仍是挺拔庄正的身姿，自上回万寿节，虽同在宫中，竟是也近百日未见了。

    这三月内，她抱病卧床、为着母族日夜担