入甘肃境内不久，寒意愈发重了，永璜临时取消一路西行一探大漠的计划，转而向南进入四川境内。可谁也拧不过深秋，去哪都是冷。如同自己逃到哪，依然不被爱。

    他想念阿哥所滚热的火炕，每日三餐有人敬上的暖胃粥。想凉薄青春里，那姑娘温暖的笑意与注视。又想她了。可他不知自己在逃避什么。仍未允自己归期。

    叶瑟捧着手炉，感叹季节倏忽，不知永璜近来可好，仍无一字音讯。言蹊曾劝她“没讯息是好事，说明无碍。”可永璜太年轻了，生在宫城，长于宫城的他，真能面对俗世的叵测么。她想得揪心，已分不清是爱情还是庶母对儿子的担心。

    弘历前来完成他那每月三次的“差事”，搓着一双冷手却呵着热气，“朕见你复醒后，穿衣风格大变。想必去年的冬衣都不喜欢了罢。想要什么样的，朕嘱下去让她们赶制。”

    叶瑟坐下轻叹一气，“虽说宫里服饰华贵多彩，别处没法比。可春去秋来，也就那几种变化，整枝花、小簇花、团花……要么就是蝶、燕、月，好看倒是好看极了，只是若人人都这样穿，凑一起，看来真眼花缭乱了。”

    弘历一喜，“你终于肯同朕说些掏心窝子的话了。”

    叶瑟一想，宫中生活是否太无聊，她竟将皇上作为倾诉对象了。

    弘历向书房步去，回头一问：“朕给你做一件特别的冬衣怎样？”

    叶瑟依然没精打采，“皇上一个大男人，能比宫中绣娘手还巧？”

    “这你就不懂了吧”，皇上已自顾自开始研墨，“绣娘手再巧，绣出来的是死花。朕给你画活花。”

    “皇上想让我披一张画出门？”叶瑟惊问。

    皇上已落笔，“朕为你画一幅素春繁花图，然后誊到月白锦衣上怎样？”

    叶瑟听得浮想联翩，但忆及自己半年来的冷漠，自愧浪费皇上感情，“那可太麻烦了，一件冬衣而已，不值当。”

    弘历笔一顿，“朕的时间，自己做得主。朕觉值当便值当。”画了不及半幅，忽弃笔，“你这笔和墨，朕还是用不惯。这样吧，你明晚，到朕的三希堂，朕为你量体裁衣。”

    一听晚上，加之最后四字，叶瑟涨红脸，忙推辞：“夜路不好走，不妥，不妥。午后，明日午后，我去。”

    皇上想到白天总有宦臣求见，本欲拒了她。可知她尚未完全打开心防，便应了。

    次日午后，叶瑟早早去了三希堂。手中紧攥着皇上送的琥珀项链。心想将它与御赐冬衣配一起，一定很搭。

    去了不过一盏茶时间，皇上热络地同她聊了数语。便听有人求见。弘历为难地看她。她略一低头，“衣服不急，我还有的穿。皇上只管去忙。”

    弘历命吴总管宣，又低声道：“女子出入御书房终究有些不妥，要不你避避？”

    叶瑟环顾，三希堂总共盈尺之地，哪躲去呢，于是拂开帘子，不情愿地钻了进去。

    那户部尚书扯了些她听不懂也不愿听的琐事，真教人心堵。好不容易走了一个，后面又排着一个巡抚求见。又过一个多时辰，巡抚走了。叶瑟走出帘外，已是日暮时分。皇上歉疚地看她，“正好，你别回了。命御膳房多上几品菜，你悠着些吃，朕慢慢画。”

    叶瑟微微点头，只听吴总管报：“皇上，太后娘娘请您过去一趟，说特做了您儿时最喜的炙牛肉条和糖霜柿子。”

    皇上一拂手，吴总管先退了。弘历为难地开口：“云锦，你知道皇额娘一生其实并不容易。。。”

    叶瑟强作一笑，“哎，我正愁怎么脱身呢，谢谢太后娘娘救了我。”

    皇上收起歉意，似有不悦，“好，那你便早回吧。明日午后再来。”

    叶瑟摒了轿辇，独自走回宫。饿着肚子，