皇后一惊，她万不能揽下这费力不讨好的差事。无论她打重打轻了，云贵嫔都会记她头上。况且，她不希望自己留在皇上心头，哪怕只言片影是自己训人的凶相。三十藤条，任谁打，都打不死人。自己倒不如卖乖送云贵嫔个人情，于是笑推藤条，“刚才那不知规矩的奴才，不如让她来打吧，罚她背负个欺主之名。”

    言蹊闻之大喜，忙跪挪至皇上身前，欲接藤条。皇上望叶瑟一眼，心知若让这宫女施刑，她定惜力。可转念一想，她方才在湖中转头那一瞬的倾世芳华，却不是为自己。心头怨升怒腾，况且自己给过她自救的机会，她却用他的仁慈来请求握永璜的手。今天若不好好训诫她，不知日后再做什么逾矩之事。于是持紧了藤条，“朕亲自来。”

    鞭鞭落下，他并未惜力。至第十鞭，她浅翠的衣衫已透出血渍。万绿丛中一点红，弘历触目惊心，别过头继续。

    鞭鞭落在永璜心头。他痛难自持，试图想象美好的场景驱逐心头之痛。一笔横笛，一树桃花。一池春水，一半在太阳下，一半含在对面姑娘的眼眸，望向他。她那眼神，他曾想，拿什么，他都不换。如今，自己却轻易就用她换了自己的荣华安稳。

    皇上复睁眼，见血渍更长也更深了。可那倔强的女子竟一声不吭。她不肯向他低头，不视自己为此生所依，这比她喜欢永璜更让他伤心，手上不觉加了力道。直到他见藤条也染了血，心中终究不忍，可未及三十鞭，下不来台，便转问皇后：“多少下了？”

    皇后心中数着，共二十一下。她至皇上身边，慢慢摁下皇上的手，“管它多少下呢。什么啊，都不如皇上的身体重要。打坏罪妃事小，伤了龙体事大。”

    皇上这才顺着皇后的台阶下，“那便看在皇后的面子上，饶这贱人一命。”

    “今日之事，若有人泄露半句，朕不究单人责任，全部追责。包括朕在内，每一人皆受罚。”说罢，着重瞄了皇后、兰悠一眼。

    “璜儿，你还不走么。”皇上厉色问。

    永璜明白自己若停留，将使云锦处境更难，只好应了，先皇上离开。兰悠随皇后也出去了。

    皇上望言蹊一眼，“你出来。”言蹊随皇上步至檐下，听他轻声嘱：“你速回永和宫，命宫人烧好火炕，熬好姜汤。愈伤的药，朕会命太医送去。多唤几人来，用肩辇载娘娘回宫。掩住娘娘伤口，莫让雨水感染了。”

    言蹊心中一暖，转念一想，既这般心疼，方才何必下那么重的手呢。“已是初夏，缘何烧火炕呢？”

    “你且备上，防着云锦着凉。”皇上注视她脸庞，“你的脸也无妨吧？朕命人一同将药送去。”

    刚才被掌嘴都没落下的泪，如今却因皇上一句关怀落了下来，“奴婢无妨，不劳皇上记挂。”

    “好，好好照顾娘娘，和自己”，皇上嘱完便走了。

    奇怪。皇上方才鞭笞娘娘时，她恨透他了。怎如今，皇上随便一安慰，她便觉心里如生暖炉，不惧户外风雨了。

    进屋后，她见娘娘身上血痕，心疼得紧，解开外衫覆在叶瑟身上，“娘娘，您先别翻身，那样伤口会疼。您先趴定了，我回去唤小勇子他们抬辇舆来，护您回去。”

    叶瑟双目无神，额间全是方才因疼痛沁出的汗，她未答话。言蹊的身影消失于雨帘。

    半个时辰后，言蹊匆匆携众仆从来了。皇上因放心不下云贵嫔伤情，也半路折回。

    可叶瑟已久跪于雨中，裙衫上的血痕已被雨水冲淡，血水同雨水模糊一派。

    弘历有些悔方才自己所下毒手，但为了帝王尊严，只好继续斥她：“你这是向朕示威？”

    叶瑟一张脸被雨水冲刷得更素净了，未回看皇上，“奴婢不敢。只是皇上心中余恨未消，如此岂不更解气。”