第七把钥匙！提到它马吉先生便异常激动。由此看来，伊利亚·昆比知道躲在配楼里的人以及他来此地的目的。还有别的人知道吗？马吉看向各个人的脸，市长的硕大宽广；迈克斯的干枯蜡黄；布兰德的惶悚而沉思；海顿的忧虑而挂着笑容。还有别人知道吗？啊，是的，当然还有这个人：比较文学教授为觅食而从楼梯上走下来。

    “晚饭好了吗？”他四下探头探脑地问。

    烛光在与强大的阴影的抗衡中微弱地闪烁不定；冬季的狂风呼啸地吹打着窗梭。楼上某个房间的门咣当一声关上了。秃头旅馆的戏剧已进入最后的一幕。对此马吉先生觉察的出，但说不出缘由。别人对此似乎也有所预感。隐士在昏暗的光线中跑前跑后准备着晚饭，众人在沉默中等待着。俄顷，诺顿小姐和她母亲走下楼来。随后桑希尔小姐和海顿在楼梯脚邂逅，引起一阵小小波澜。

    “米拉！”海顿喊道，“我的上帝——这是怎么回事？”

    “很不幸，”那个女子说，“我知道这一切是怎么回事。”

    于是海顿遁入阴影之中。

    最后，隐士做出的姿态表示，晚饭已经就绪。

    “我看你们可以入席了，”他说，“能做的都做好了。此处一个厨子招架不了，需要设立个伙食科。”

    “彼得斯，此话对我们的客人不大礼貌。”马吉嗔怪说。

    隐士站在餐厅门口说：“一个人单独住在山上养成了崇拜说实话的习惯，顾不得什么礼节，想摆出彬彬有礼也做不出。”

    冬天的客人们一一入了席，于是十二月间在秃头旅馆的第二顿晚餐正式开始。然而餐桌上的气氛并不像头天晚上那样融洽和谐。马吉先生留意到担忧和猜疑的神情，恫吓阴冷的目光时不时移到他身上。不言而喻，困扰就餐人的首先是那个装满金钱的小包裹，而且显而易见，他们中的多数人都以为，包裹就在马吉本人的掌握之中。他几次抬头，都看到迈克斯用猫似的目光盯着他，后者躲在不相称的金丝眼镜后面的一双贼眼邪恶而凶残。海顿充满敌意和愤怒的目光也偶尔向他扫去。这些人已急不可待，随时会铤而走险。马吉先生感到剧终的帷幕快要拉下时，他们把他一个人看成了阻碍他们攫取财宝的绊脚石。

    趁汤撤下去之时，卡根开口说：“我来山上当隐士之前——顺便说一下，由于秃头山上玩乐的东西很多，我当隐士的愿望肯定实现不了——我来这之前，吃饭的餐桌上从来不点蜡烛。我把蜡烛都留给了海顿先生那类乐意在阴暗的环境中工作的人——我这人最主张吃饭时把吃的照得灯光通明。我害怕的是把这个习惯带到山上来，让查理给我备一盏银制分枝大烛台，照耀着我的啤酒。那样一来，查理的店就得设计一些新颖的蜡烛了，是不是，卢？”

    “查理的店点蜡烛未免太漂亮了，”迈克斯先生说，“除非关门以后。关门后我见过他们用过，不过不是为了点缀和装潢。”

    “卡根先生，但愿你不要讨厌蜡烛，”诺顿小姐说，“它们可为浪漫的事情增添无限光彩，你说是不是？我见到烛光就激动不已。窗户哗哗作响，烛光摇曳网烁，不禁让我总想到两行诗：

    爵爷尾随朝他耳语的人走去——

    我听到的唯有风声和蜡烛的哭泣。

    我不晓得爵爷是谁，也不知他尾随的是什么——或许是第七把钥匙。但风声和蜡烛的哭泣却是何等浪漫，多么像今晚的秃头旅馆。”

    “我要是有个与你同龄的女儿，”卡根不无善意地说，“她定会在家里的火炉旁读劳拉·简·利比，而不是在一座山上追求浪漫。”

    “我相信那样对她最好，”女子甜甜地说，“因为那样的话她就不可能发现她父亲的一些事，惹得她心里不安。”

    “亲爱的！”诺顿太太