下午三点钟已过。暮色已爬上秃头山，旅馆那空荡荡办公室里的阴影渐渐拉长。马吉先生坐在摇曳不定的红色壁火前陷入沉思。午饭后时时光慢悠悠地逝去，那个贵重的包裹在秃头旅馆冬季房客中的哪一位的手中，他依旧抓不到任何蛛丝马迹。他气馁而忿懑，不知自己在等待着什么，同时又焦灼不安地希冀行动，然而劲儿往何处使却又没有丝毫的念头。

    他听到楼梯平台上有裙裾的窸窣声，于是抬起头。那宽大的楼梯设计的就像个展示橱窗，似乎是专为秃头旅馆消夏的人们炫耀华美服装而用的，此时那个颀长漂亮、昨晚将他的计划打乱的女子从楼梯上款款走了下来。在旅馆里层出不穷的事件中，她至今在马吉先生的眼里不过是个影子而已，更像是幻觉而不是真实中的人物。但这时他第一次把她看成了一个有血有肉的女子，留意到她橄榄色脸颊上的红晕，黑眼眸中如火的激情，并意识到她对那金钱包裹的兴趣在一连串的事件中或许并非仅是个奇特的念头而已。

    她朝马吉善意地一笑，坐在他递给她的椅子上。她穿一双纤巧的拖鞋，在旅馆办公室亮洁的地板上走过来时，发出轻轻的得得声。比利·马吉再度生出一种感觉，即她来自一个豪华温暖的家室，在那个家屋里，诸如阿诺德·班奈特式的小说家和后期印象画派是经常的谈资。

    “马吉先生，”她说，“昨天我坦率地告诉了你我来秃头旅馆的原因。你非常好，答应尽可能帮助我。我想现在到了你可以帮我一把的时候了。”

    “噢？”马吉应道。他心往下一沉，麻烦又来了。

    “我得承认今天早上我做了一番侦察，”她接着说，“也许这样做不雅观，不过根据目前的状况，几乎所有的行为都是有情可原的，你说是不是？我在楼上的过道上看到了一件事——马吉先生，我知道二十万美元在谁手里！”

    “你知道？”马吉大声说，他顿觉心悸加速。终于有了眉目！可他马上话锋一转：“恐怕我要央求你不要告诉我那是谁。”他口吻凄楚地说。

    女子诧异地看着他。马吉的生活圈子中这样的女子很多，她们纤弱、敏感，淑女味儿极浓。不错，她矜持孤傲，像是高山之上白雪封顶的巅峰，但每逢遇到这样的女性巅峰，比利·马吉总是要意志坚定地紧握他的铁头登山杖，自己去攀登。他对待高不可攀的海伦·福克纳便是如此。一时间，他竟不知如何措词。然而这个女子至少对他没有疑心，她将他视为堂堂君子，乐于信任他。他是否该转移他的效忠？不，他现在已不可能如此了。

    “你让我不要告诉你？”女子慢慢将他的话重复出来。

    “你听我解释，”比利·马吉说，“我想让你明白——让你放心，只要可能，我愿很高兴地帮助你。但事实却是，你来之前，我曾答应把你所说的那个包裹交给另一个女人。我不能对她出尔反尔。”

    “是这样，”她声调冷淡地说。

    “很抱歉，”马吉接着说，“不过说实话，我似乎谁的忙也帮不上。你刚才要对我说的话，我本应是极想听的，但既然我不能利用你告诉我的情况帮你，你便可清楚地看出我不能听你讲。对不起。”

    “我也该说声抱歉，”女子说，“很感谢你——对我说的话。现在我只得——自己行动了。”她愉快地一笑。

    “恐怕你只好那样做了。”比利·马吉说。

    另一个女子的苗条身影出现在楼梯上。她大大的眼睛充满渴望，脸色苍白。她在红通通的火光的映照下朝他们走来。马吉先生意识到自己多么愚蠢，即使对自己的效忠稍有迟疑也是不应该的。因为他无疑地爱她，需要她。白雪封顶的巅峰固然令人心扉激荡，但流淌在山谷间的汩汩小溪则更是喜人的伴侣。

    “这里很乏味，是不是？”诺顿小姐问桑希尔。在