“在你门前为我搭一座柳木小屋，”马吉先生引经据典地说，同时饶有兴致地审视着隐士的房子。

    诺顿小姐只是哼了一声。即使美人也未必能欣赏美丽的情感，于是马吉先生便放弃了继续引用诗歌的企图。

    隐士房子的门在迈克斯先生的无礼拍击下打开了，一脸络腮胡子的小矮个儿出现在门首。他披一件紫色睡衣，显然是个女人替他买的。男人不会挑选那样扎眼的颜色。

    “进屋吧，”隐士的声调平谈得出奇，更让人把注意力集中到他的睡衣上。“小姐，这把椅子你坐。两位先生，你们只得委屈一下，坐那个肥皂箱搭的沙发。”

    他站在房子中央面对着他们。众人以好奇的眼光打量他的住处。一双背井离乡的手用竹竿、泥上和结实的屋顶搭建起这座小屋。他们坐着的最大房间里有椅子、一张桌子和一个用木板钉起来的书橱。室内家具的风格既像是荒岛上一座小屋里的那种，又像是按照一本妇女杂志最后几页的图案构建起的一个温馨家庭的摆设。墙上挂着各式各样的招贴画，它们反映出隐士追求夸张、风格鲜明的艺术趣味。通过屋后的一扇门，他们瞥见一个不大的厨房；另一扇则露出一张床上的白色床罩。

    “我看你们大概是个代表团吧？”彼得斯先生说。

    “此话太无人情味儿。”马吉先生嗔怪地说。

    “我们来是求你——”诺顿小姐说，以明亮的两眼盯住隐士大胡子覆盖着的脸。

    “对不起，小姐，”彼得斯先生打断诺顿小姐的话，“求也没用。我已考虑好了——像诗中说的，是在夜晚焦虑不能成寐之际考虑的。我来这儿是为了隐居的。我不能既当隐士又做厨子。我不能那样，否则就是自欺欺人。不行，你们只能接纳我的辞职，立即生效。”

    他坐进一把摇晃的椅子，以悲哀的目光注视着他们。他长长秀气的手指紧抓住紫色睡衣的带子。

    “我们不是让你彻底放弃隐士的生活，”马吉争辩说，“只不过是当一段时间的厨子——说不定只有几天而已。依我看，你该欢迎这种调剂。”

    彼得斯先生猛烈摇头，褐色发卷在他肩膀上频频跳跃着。

    “我的本能让我远离人群，”他答道，“咱俩刚见面时我就解释给你听了，马吉先生。”

    “任何人，”迈克斯先生说，“都该为一份可以预先支付的好薪水扼杀自己的本能。”

    隐士颇有些不耐烦地说：“你们来到这儿，带来了外部世界的情感——那是我已经放弃了的世界。不要再找我，我求你们。”

    “我实在弄不懂你，”迈克斯先生说，“不，伙计，这种隐居把戏让我发蒙。这岂是人的本性？我说。此地离铁路和娱乐场所隔着十万八千里，其他娱乐生活的事就更甭提了。这实在让我糊涂。”

    “我并不想得到你的赞许，”隐士答道，“我只想让你们不要干扰我。”

    “我来说两句，”诺顿小姐说，“可以这么说，我和彼得斯先生已经是三年的朋友了。三年前，他在旅馆卖明信片时，我惊讶的目光便落在了他身上。他当时在我眼里是罗曼蒂克的化身，他是个若身边没有女人，这世界对他就毫无意义的男人。所有来秃头旅馆的女孩子都是这样看待他的。他不应打碎我对他心存的幻想——他不应拒绝一位遇到困难的女子。你会答应来做一段时间饭，是不是，彼得斯先生？”

    彼得斯再度摇头。

    “我不喜欢女性，”他说，“但对她们当中的个别人，我一向很慈祥和乐于帮助。令她们失望不是我的作风，不过这个要求不免太过分。对不起。我必须忠实于我的誓言——我必须做个隐士。”

    迈克斯先生挖苦地说：“也许他做隐士自有他的道理。说不定他在别的什么地方挣大钱呢。”