西方现代主义文学存在于20世纪六七十年代，它是以西方现代哲学和现代心理学为基础的。从文学范式的角度看，现代主义与传统的现实主义及其当代的现实主义没有本质的区别，因为为它的关注点仍然是“人”。在现实主义文学产生之前，文学的关注中心是“神”，例如古希腊神话、史诗等关注的是“神”的世界、英雄的世界，这样的文学具有神奇性和娱乐性，它指向的是彼岸世界。文艺复兴后才提出了“人”的问题，但是“神”和彼岸世界仍然在起作用。十八世纪以后，“人”才真正成为世界的中心，这一时期发现的“人”是理性的人，在文学世界中，“人”的本性是理性的。但是此后两次世界大战的爆发、西方性泛滥的产生及其带来的一系列严重的后果，使人们发现理性的“人”的虚幻性和不可靠性，人们又一次发现：“人”的本质不是理性的，而是非理性的。这样的背景之下，产生了现代主义思潮，比如象征主义、表现主义、意识流等等。至20世纪后期，人们发现“人”本质不论是理性的还是非理性的，其存在性都是值得怀疑的，在这样的背景之下，文学不再强调真实，不论是现实主义有关世界自然的真实，还是现代主义有关“人”的非理性层面的真实，文学开始明确地张扬其虚构特征和文本特征，对一切的解构也成了文学的特征之一，后现代主义思潮产生了。八十年代，现代主义和后现代主义几乎是争先恐后地涌入中国的，他们对于中国现代主义文学思潮的形成起着重要的作用。

    西方现代主义思潮在中国的传播经历了一个曲折的过程，尽管它在中国时沉时浮，但是它贯穿于20世纪中国文学发展的过程之中，并且不断深化、不断推进。总体看来，现代主义文学思潮在20世纪中国文学中影响较大的时期主要有三个：一是“五四”文学革命，二是三四十年代，三是八十年代。

    中国现代文学自其诞生之日起就受到了现代主义文学思潮的影响。1917年1月，胡适发表于“五四”文学革命主要阵地《新青年》第2卷第5号的《文学改良刍议》一文也是受到了现代主义文学的影响，这篇一发表就以空谷之音震动文坛的文章被看作是事国现代文学发生的标志。事实上，在此之前的1915年，陈独秀就在《新青年》第一卷第三号(当时名为《青年杂志》)上发表了《现代欧洲文艺史谭》，介绍了西方象征主义文学。此后的现代文学巨将们也纷纷在他们的创作中积极借鉴现代主义。现代主义在中国现代文学中不只是一种创作方法，它还包含了一种对于“人”的发现，这“人”更多的是个体的人，在强调人的个体价值上，“五四”文学革命的先驱们表现出了惊人的一致。周作人在1919年3月就指出，文学的内容与形式都是重要的，“文学革命上，文学改革是第一步，思想改革是第二步，却比第一步更为重要”。(1)他所说的第二步就是“人的文学”。而这“人的文学”是人道主义的文学。周作人对其“人的文学”的本质概括是“一种个人主义的人间本位主义”。(2)鲁迅同样提出了“掊物质而张灵明，任个人而排众数”的思想，创造社成员郭沫若郁达夫等强调表现自我、展示自我的精神特质更是显而易见的。个体的人在“五四”文学革命先驱们心中占有极重的位置，现代主义对于“人”的发现在这里起到了至关重要的作用，这里的“人”主要是个体的人的觉醒。

    三四十年代，由于现实斗争的需要，现代主义文学受到冷落，但其思潮并末消失，其时的文学所受现代主义思潮的影响主要表现在文学自身，如西南联大诗人群对现代主义文学的研究、译介及创作实践。这一时期现代主义文学思潮不是主流，但其传播和影响变得越来越深入，在中国的文学土壤中不但产生了现代主义作品，而且还产生了现代主义性质的文学流派，比如现代诗派、新感觉派、中国新诗派等。但是，