搭上飞往大阪的班机，财前的思绪再也无法平静，整个人瘫在座椅上。

    《每朝新闻》的记者离开后，他面带微笑地和前来迎接的人打着招呼，关于自己被人控告的事一个字都没有透露。

    原本预定隔天要去文部省向日本外科学会事务所报告回国事宜，也都交由佃讲师代劳了。财前和家里联络后，便搭上前往大阪的最后一班飞机。

    目前的头等大事，就是赶去鹈饲医学部长家，即使抛开一切也在所不惜。但该怎么向鹈饲医学部长解释？财前伸手关上座位上的阅读灯，闭上眼。虽然身体极度疲劳，但头脑却异常清晰，他详细地回想着过世的佐佐木庸平从手术前至手术后的所有表现。即使手术那么成功，却仍然发生这种不测，看起来问题应该不在术后的处置，而是术前检查——想到这里，财前猛然一惊。财前的眼前出现了手术前拍摄的那张肺部X光片，左肺上小指头般大的阴影立刻摇身变成一个可怕的灰白色圆影，向他逼近。果然，正像里见担心的那样，那可能并不是肺结核的旧病灶，而是转移到肺部的癌细胞的阴影——财前突然感到一股跌落万丈深渊的绝望。只靠两张X光片就找出了里见也没有发现的贲门癌龛影时内心的骄傲，以及手术时发现除了贲门部以外癌细胞并没有转移到其他腹部器官时的安心，使自己完全没有发现癌症已经转移到肺部。手术后，当病人发生呼吸困难时，也没有意识到癌细胞已经转移到肺部，更没有理会里见提出的“万一……”等诸如此类的意见，想到这里，财前不禁咬牙切齿。没想到医术高明的自己，竟然会疏忽掉癌细胞已然转移到肺部的情况，把手术后的呼吸困难当成是术后肺炎，完全没有采取针对癌性肋膜炎的处置。如此一来，自己至今苦心经营的声望和成就将一举崩溃，甚至可能被一脚踢下国立浪速大学教授的宝座！在收到里见第二封催促自己回国的电报时，为什么没有想到这件事？如果当时取消意大利的行程，立刻启程回国，就可以掌握佐佐木家人的动态，或许就可以用和解的方式平息事端。但事到如今，一切都为时已晚了。

    财前觉得自己被彻底击溃了，不禁回忆起当年贫困窘迫的日子——想起曾经寄宿在三迭大的朝北房间、像菜虫一样蜷缩在硬得像贝壳一样的被子里挨饿受冻、在车站前的食堂胡乱填饱肚子的学生时代；也想起了毕业后从无薪助理爬到有薪助理的三年光阴和历经讲师、副教授的十六个年头，才终于抓到可以争取教授一职的机会；更想起自己在那场到最后一刻都无法松懈、激烈无情的教授选战中惊险获胜，好不容易才得到今天的地位。一旦失去了这些权位，就意味着财前五郎人生的毁灭。财前重重地摇着头，似乎想摆脱那股迎面袭来的后悔和不安。既然事已至此，真该庆幸事情发生在自己出国的期间，现在，只能充分运用自己的学识和政治手腕，就算再怎么狡辩，再怎么不择手段，都不能承认自己有医疗疏忽——财前下定了决心，但已经汗流浃背的身体却辗转反侧，难以入眠。

    财前走出大阪伊丹机场，避人耳目地压低帽檐，快步走出入境大门。十一点过后的机场大厅空空荡荡的，岳丈又一和妻子杏子低调地赶来接机。杏子一看到财前，立刻红了眼眶。

    “老公，大事不好了……”杏子才说到一半，喉咙就哽住了。财前一语不发地点了点头，心疼地搂住杏子的肩膀。

    “车子等在门口，快上车吧。”又一语带责备地说完，便率先走出了机场大门。

    “杏子，你另外叫一部出租车先回家，我和五郎现在马上去鹈饲教授那里，我已经打过电话给鹈饲教授了。”

    又一和五郎坐上等在门口的车子，驶向鹈饲位于宝琢的家。

    深夜的国道上，来往车辆稀少，时速超过八十公里、行驶在漆黑道路上的车内充满令人窒息的沉默。又一并没