策马而去。

    秀吉一行人此时正在挨着越水街道的一个像是富农的家中休息，伴着酱菜喝茶。

    秀俊下马来复命。

    “那就启程吧。”

    秀吉的声音。对他而言，谁来迎接以及前方是何种情况他都毫不在意。

    前来迎接的上杉家的年轻武士在稍远处施以一礼，便打头阵在前方带路。

    越往前走，秀吉在后面看着那名年轻武士的身影，不禁自言自语：“真是个好男儿。”

    其他人也都对秀吉的这句话有相同的想法。听闻越后盛产美女，没想到也有如此美男子，众人都为之着迷。话虽如此，他却并非如柳般柔弱，他四肢舒展，浓眉、脸颊呈麦色，唇如丹砂，有一股健美伟丈夫之风。

    “秀俊，那位是上杉家的何人？”

    秀吉骑在马上询问，但秀俊想不起来，便如此答道：“这个……对方姓名还未仔细听闻。上杉家也着实有些粗陋，说是立即前来迎接，结果却只派出如此一名年轻人。”

    不一会儿一行人便看到了糸鱼川的街道入口。令人吃惊的是，一队整齐得令人惊艳的军队正在那里以迎宾之礼等候，城内、街道都一尘不染。

    再一看，上杉景胜本人也亲自出来迎接。他带着长尾权四郎、本庄越前、藤田信吉、安田顺易等十二骑家臣，在路边下马等候秀吉。

    方才还因仅以一名年轻武士应付而向秀吉抱怨上杉方态度傲慢的木村秀俊也惊讶于这般的郑重其事，感到一阵羞愧。

    景胜早就看见了秀吉的身影，快步走近前来，“哎呀，欢迎您远道而来！鄙人景胜，招呼稍后再打，先移步简陋城中吧。”说着便亲手牵起了秀吉坐骑的马嚼子。

    “哦，是春日山大人啊！”

    秀吉连忙打算下马，景胜却回头莞尔一笑，仰着头道：“不妨，就这样，就这样。”就那样牵着马嚼子通过糸鱼川林木并立的街道，直到将其迎至城门内。

    秀吉的拜访确实是随意又突然，而景胜的出迎却也坦率真诚，毫不矫饰。

    不过，城内各个房间在客人来之时已经被打扫得干干净净，庭院也洒了水，天色一暗便点上灯笼，武器和防御设施全都隐藏起来，端出来的膳食说是“乡下料理”，却可以说是日本独有，新鲜鱼类、贝壳和山野粗食的味道令人怀念。

    “大人这次出征跨越了险峻的北陆山脉，阵营中想必也有各种困难，可您却没有一丝疲倦之色。”

    景胜对客人轻松的精神状态表示称赞，秀吉便首先如此说道：“哪里，说什么北征太夸张了，一半儿是打算来北国游历的。这次也是突然唐突造访，您大概会认为筑前是有什么意图，其实不过是想见见您。多年来，我一直想着何时一定要与您见上一面。”

    “小牧以来，大人连番进军纪州、四国，手腕之高明，景胜远远注视着也不禁为之惊叹。”

    “每当那时都承蒙您暗中支援，筑前表示深深感谢。对了，若说这次前来有何要事的话，首先便是要向您表达感谢。哈哈哈！”

    “哪里，景胜自知器量如此，不过是坚守先代谦信遗训之人而已。不过长久来，终于还是出现了此次被活捉的老虎穴居邻国，成了一个棘手的对象。”

    “说到老虎，这次这只老虎似乎也清楚明白暴虎之野心难成，老老实实地剃发前来致歉。今后想必也不会再叨扰贵国边境了吧。”

    “这真是可喜可贺！仅此一事也该由我方向您表达谢意。”

    “对了，今日前来越水迎接筑前的年轻人是？”

    秀吉拿起酒杯向景胜寻求引见。

    “是说直江山城守兼续吧。山城，大人赐酒，上前来打声招呼。”

    景胜望向末座，唤出这位引以为傲的家