“对，对！”胡雪岩说，“你穿戴得越多越好。”

    一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。

    宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”

    福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，一一行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。

    接着其余各房姨太太陆续而来，螺蛳太太看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”

    于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。

    他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情，让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？

    螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道，“七妹，你送老爷到后头去。”

    朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩，他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。

    “老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道，“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”

    此言一出，里外一阵轻微的骚动，胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正要再往下说，不过有人抢在她前面开了口。

    此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太享过福，如今吃苦也是应该的。”

    “戴姨太，你不要这样说——”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。

    螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”

    胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，还要办啥罪名，还不晓得，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”

    一听这话，第一个福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，去到花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。

    “开门！开门！”杨姨太说，“我要回去拿东西。”

    “杨姨太，进不去了，没有钥匙。”

    “钥匙在哪里？”

    “在老爷身上。”

    “我不相信。”

    “不相信也没有办法。”老何妈说，“杨姨太，算了吧！”

    “我，我，”杨姨太哭着说，“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”

    “你请放心。”老何妈说，“自有人养，不会死的。”

    杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。

    二厅上聚讼纷纭，有的在商谈归宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各各不同，有的垂泪，不忍遽