元代中西往来活动的高峰，当推马可·波罗(公元1254—1324年)的访华。马可·波罗是意大利威尼斯人。他的父亲尼柯罗和叔父马菲奥曾经到东方经商，随着伊儿汗旭烈兀的使臣到达上都，见到了忽必烈。忽必烈派他们前往罗马教廷进行联络。尼柯罗兄弟返回欧洲时，恰逢老教皇去世、新教皇未立之时，于是先返回家乡威尼斯。这时的马可·波罗已是15岁的少年。1271年，他跟随父亲和叔父去谒见新教皇格里高里十世。然后，三人与教皇派出的两名使节同行，踏上前往东方的道路。途中，两名使节不耐劳苦，将教皇给忽必烈的信和出使特许状都交给了他们。马可·波罗和父亲、叔父继续前进，沿丝绸古道，经过三年半跋涉，终于在1275年到达开平(元上都，今内蒙古正蓝旗东)。马可·波罗在忽必烈宫廷中甚受信用。他在中国居留17年，经常奉命巡视各地，足迹遍及大江南北和长城内外。1291年，马可·波罗奉命护送蒙古公主阔阔真远嫁波斯，从泉州出海，经苏门答腊、印度至波斯。然后，他由陆路取道两河流域至高加索，最后乘船经君士坦丁堡返回故乡威尼斯。后来，马可·波罗参加了威尼斯对热那亚的海战，在战争中被俘。他在监狱里把自己的东方见闻口述给难友听。以后，难友将马可·波罗的口述整理成书。这就是驰名世界的《马可·波罗游记》。这部书不仅是中西文化交流史上的一颗明珠，而且对世界历史也产生了深刻影响，它所叙述的中国富庶繁荣与文化昌明的情况，在当时处于相对落后的欧洲引起了轰动。书中介绍了元代中国的首都北京，说：

    城内以及和十二个城门相对应的十二个近城居民之多，以及房屋的鳞次栉比，真非想象能知其梗概。凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到。这里出售的商品数量，比其他任何地方都多。根据登记表明，用马车和驮马载运生丝到京城的，每日不下一千辆次。丝织物和各种丝线，都在这里大量生产。

    书中还记载道：

    皇宫大殿宏伟壮丽，气势轩昂，能容纳一大群人在这里举行宴会。宫中林立着许多不相连续的建筑物，设计合理，布局相宜，非常美丽，建筑术的巧夺天工，可以说达到了登峰造极的地步。

    北京以外，《游记》依次介绍了涿州、太原、西安、成都、云南等地，对风景如画，繁花似锦的江南尤为赞赏。书中称杭州大小桥梁有12000座，全城人口共有160万户，中国各大城市中丝绸、胡椒、金银、珠宝皆非常丰富，而全国驿站的完善，纸币的通行，煤炭的使用等更是欧洲人闻所未闻的奇迹。这些信息，虽然已使当时的欧洲人惊为“天外奇谭”，但马可·波罗临终前却告诉同乡说，他还未说出自己见闻的一半。

    与马可·波罗同时代的意大利人，还有一些曾来中国贸易。本世纪50年代以来，在扬州、泉州等地发掘和发现的欧洲人墓葬中，就有元代来华的意大利商人，如扬州南门水关喀德林和安东尼伊利翁尼墓碑，碑主即来自热那亚。佛罗伦萨的皮果罗于1340年前后编撰的《商业手册》，是一本商旅指南。书中关于中国的记载，也反映了当时欧洲人对中国的认识水准。皮果罗指出：

    据商人曾至契丹(按指中国)者言，由塔那(在克里木半岛，是当时通往中亚与中国陆路商道的起点站之一)至契丹，全途皆平安无危险，日间与夜间相同……契丹国内，城市甚多，尤以汗八里都城商务最盛，各国商贾，辐辏于此，百货云集。此城周围百里，城内比户鳞居，人口甚众。

    元代中国与基督教欧洲的联系，是部分地建立在与穆斯林世界密切联系的基础之上的。14世纪上半叶，中国使节访问埃及，赠给当时埃及素丹纳赛尔700匹织锦，其中有些上面还织着素丹的名字。在元代，大量阿拉伯人在皇帝宫廷供职。来自叙