平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。

    目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。

    百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。

    田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。

    以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。

    町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。

    也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍儿。

    毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼任何职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到任何姑娘也是理所当然。

    因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考量，最后才决定打些酒。

    不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。

    大概是欣赏他那股不入世的傻劲儿使然吧。

    田所的宅邸是八丁堀组屋敷中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘侧旁一只水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇——可见这男人还真是不修边幅到了极点。

    百介喊了他一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，不仅两眼圆睁、眉毛还扭曲成八字形地高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。

    他立刻将百介请进了家中。

    看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。

    话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了给放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐具橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也老早发霉了。

    这下两人才终于在座敷坐定，白忙了四刻半，田所方才得以询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸罢。

    “其实，是有件事欲请教田所大爷。”

    “别多礼别多礼，”百介才如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道：

    “你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了罢，听得我肩膀都酸了。”

    “不过，此事问起来还真有点儿难以启齿……”

    “是奉行所的事么？”

    “小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”

    “九年前……？”

    “您当时已是定町回了么？”

    “是呀，九年前我三十一岁，已是定叮回同心了。想问的是哪一桩案子？”

    “是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”

    当时是否真有人遭杀害？

    这就是百介想知道的。

    “逼真傀儡？”田所突然失声大喊道。

    “且慢。噢，你指的可是——那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月番①。如此说来——”

    话及至此，田所一张修长马脸顿时