火速赶回江产后，百介也没先返回位于京桥的家，而是直接赶往面町，只为造访某位不久前在旅途中结识的人物。

    此人名曰小股潜又市。

    小股潜并不是什么好字眼，意为以花言巧语诓骗他人的骗徒。从这个别称不难看出，这位名叫又市的男人是个什么样的人物。

    从春季开始，百介耗费数月周游越后搜集怪谈，期间曾碰上某件事，因缘际会地结识了这个小股潜。

    也不知是怎么的，百介和这个骗徒竟然臭气相投，甚至还和他结伴返回江户。

    此人的确是个骗徒，但同时却也是个人中豪杰。虽然精通许多在人世表层见识下到的龌龊伎俩，但并不靠它们为非作歹、四处行恶。

    经过几番交谈，百介便深深为他的为人所着迷。

    小的平日在四谷门外的念佛长屋①栖身——

    道别时，又市曾告知百介自己的居处。也曾说过：或许先生用不到小的，但若碰上任何需要调解的纠纷，欢迎先生随时来访。

    ——这人应该帮得上忙，百介觉得他或许找得出解答。

    大哥军八郎生性过于严肃，是个只看得见人世表层的人。或许自己这个不肖的弟弟帮不上什么忙，但若要观察大哥看不到的地方——也就是市井生活的另一面，百介或许还能派上一点用场。这种时候，又市这样的人可就大有帮助了。

    腮红店、木制家具店、木屐店——他透过小店旁紧临露天空地的木门往外眺望。

    只看到好几栋模样相似的长屋，分不清哪一栋才是自己的目的地。

    再加上天色开始徐徐变暗，薄暮让景色显得更加浑沌纷乱，每栋长屋看起来更是大同小异。

    尽管夏日白昼漫长，此刻也真的太晚了。

    太阳在他四处寻找的当头失去踪影，突然开始下起一场夏日傍晚的骤雨。

    他慌忙跑进了空地。由于这种长屋的屋顶没有排水管，雨水便宛如瀑布般沿着木片屋顶朝空地中央倾泻而下，这下他浑身可被淋得更湿了。虽然还是让他找到了地方避雨，但这长屋原本就弥漫着浓浓湿气，再加上地面排水功能不良，只能眼看着整片空地逐渐化为水塘，为了不时将朝自己涌来的积水给踢回去，两脚也变得更潮湿了。

    眼看这场雨一时半刻大概停不了，他只得硬着头皮跨出避雨处。这时背后的门突然开了。

    “噢——是您？”

    “噢，这不是考物②的作家先生么？”

    原来开门者就是又市。

    他身穿白麻布衣，佩戴手甲脚半，头缠白木棉的修行者头巾。胸前还挂着一只偈箱，一身和百介在旅途中初次见到他时完全相同的打扮。

    又市平日四处行走挥撒箱中符咒营生，表面上是个驱魔祈福的御行师。

    “瞧先生浑身都湿透了，快进来罢！”

    说完便将百介拉进了屋内。

    “这、这儿就是——又市先生的——？”

    “不，这儿是我家。”

    原来座敷里还坐着一位个头矮小的老人。

    “噢，您不就是备中③屋——不，事触④治平么？”

    事触治平是个常与又市为伍的小恶棍，据说是个易容高手。好比他现在的模样，就和百介初次见到他时截然不同。

    “别来无恙？上回承蒙先生照顾了。不把身子擦干可是会着凉的，快拿条手巾擦擦罢。”

    治平以粗鲁的口吻说道。

    “噢，小弟上这儿来……”

    看他们俩凑在一块儿，铁定又在策划什么计谋了。

    “并没有偷听两位在谈些什么的意思。”

    “噢，这没啥好在意的。反正上次办那桩案子时，已经让作家先生