曹家宅院在石碑村东头，与范家田庄毗邻，两下鸡犬相闻，炊烟互招，但老死不相往来。难怪淑娘从没见过曹英。

    淑娘引路到了曹家宅院的大门口，狄公吩咐洪亮与淑娘就在大门口等候，他独个去见曹鸿仙。

    曹鸿仙闻童子报，说是县令狄老爷枉车过访，急忙正了衣冠迎出院来。狄公一见，果然正是适才站在桑园外垄岗上的那个美髯老者。

    叙礼毕，曹鹤仙引狄公上来竹楼小轩叙坐。狄公发现这竹楼的窗口可以俯瞰官道口小路边的那座古庙。可借古庙四周一片蓊翳林木，只远远看清一截残破的红墙和翘起的檐角。童子恭敬献茶，狄公呷了一口，只觉香冽清脾，不觉精神一爽。

    “狄老爷亲顾寒宅，不知有何垂教。”曹鹤仙慢慢捻着颌下的银须。

    “曹先生是县学的博士，本官下车伊始，理应拜谒斯文，崇隆圣教。”狄公不免先来客套。

    曹鹤仙微微一笑：“老朽教授几个生徒，也只是取以自乐，消娱晚景。孔子先师不是说，得天下英才而教育之，乃君子之大乐也。”

    狄公又道：“听说曹先生排佛甚力，巨眼卓识，本官十分钦服。”

    “哪里，哪里，老朽只是嫌厌那一班和尚形貌丑恶，心术歪劣而已。释迦祖的正经佛法老朽读得不多，不敢妄诋。”

    狄公笑了：“难怪曹先生要将爱女许与顾孟平了。——今日本官来宅上也只想问一句，曹英小姐究竟出了什么事。”

    曹鹤仙愣了半晌，乃叹出一口气来：“小女糊涂一世，自作自受，望老爷更不要提及她来。她的婚配全是那两个媒婆撺掇作成的，老朽一向不问家事，如今也不想为这事徒滋烦恼，自败清心。”

    狄公又问。“曹英小姐认识衙里的录事范仲么？”

    “老爷，我又如何知道这个？也许是见过面的。——老朽与范仲家从无来往。”

    狄公不无温怒：“明日早衙升堂，本官将审理曹英小姐失踪一事，你可来衙里听审。我这里告辞了。”

    狄公出曹家宅院与洪亮、淑娘会合了。正拟回衙，忽见一个美少年迎来，纳头便拜：“小生曹文拜谒大老爷。”

    狄公心猜，曹鹤仙的儿子不知会有什么禀告。

    “老爷，我姐姐究竟出了什么事？听说至今仍未寻着。”

    狄公长吁一声，道：“曹公子，你姐姐这一失踪，你想来心怀愧疚吧。”

    曹文点了点头：“那日没送她进城里，固是小生的疏忽，不过，不过，最感愧疚的应是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁给了那个姓顾的，便如同跳入火坑一般。姐姐归省时，脸上从没问露过一丝笑容。”

    狄公从衣袖中取出那方香罗手帕：“这罗帕可是你姐姐平日佩用之物？”

    曹文讪笑道：“这个小生可不知道了。小生从没留意过这种东西。”

    “县衙里的那个范仲常来你家么？”

    “记得来过一回，我很喜欢他。范二爷人物轩昂，和蔼可亲。小生最讨厌的则是那个姓唐的糟酸老头，同是衙门里做公的，行为处世就不一般。”

    狄公扬了扬马鞭：“好了，我此刻需立即回去衙门，一旦知道你姐姐信息，便派人传告于你。”

    回到县衙。狄公命洪参军将淑娘好生看觑，等候开审。乔泰、马荣见狄公回来，忙上前禀道：“我们在谷仓里找到了血衣和镰刀，那妇人的衣裙与顾孟平申报的正相符契。适才已差遣了一个番役去白云寺报信，叫他们来人辨认那和尚的尸身，此刻仵作沈陀正在偏厅验尸哩。对了，裴九已经解到大车关押了。”

    狄公满意地点了点头：“此刻我即签署一道命令。着各处查缉那个杀人劫货的吴山——他倘要出脱手中那三匹马，便会被捉获。城里城外