东汉时，班固作《汉书》，把古代人物分为三等九级。孔子，是上上级的圣人，老子只是中上级，地位还赶不上孔子的弟子，只和“毛遂自荐”中的毛遂同级。班固还批评司马迁，说司马迁评论人和事，总是把道家放在前头，把儒家放在后头，结论总是和孔子的主张相抵触。所以班固对司马迁甚为不满。

    魏晋时代，《老子》书风行天下，老子的地位。已大大提高了，至少是仅次于孔圣人。后来，大约有人主张老子也是圣人，所以引起了一些争论。有人写文章说，老子不是圣人。不过由此可以看出，老子的地位在不断提高。

    另一面，神化老子的运动继续在发展。至少在东汉末，老君就被称为太上老君。一些道教的信徒们说，“老子离合于混沌之气，与三光为终始”。他“存想丹田”，终于“道成身化，蝉蜕渡世”。从伏羲神农以来，“为圣者作师”。这就是说，老子也是修成的神仙，并且不仅是汉初采纳了他的学说，而且是从上古以来，就常常是帝者之师。所以他受到人民的祭祀。

    汉代以后，神化老子的运动不断发展。东晋时代，葛洪写《抱朴子·内篇》说，修道的人应经常想念老君的“真形”。老君的真形是：高九尺，全身金黄，尖嘴，高鼻梁，眉毛五寸，耳朵七寸，脚上有八卦，坐在神龟上；楼是金的，屋是玉的，台阶是银的，衣裳是彩云做的，高高的帽子一层一层的，锋利的宝剑佩在身上；100多个童子跟着他，青龙、白虎、朱雀、玄武，每种几十个围绕在他的前后左右；头上是霹雳闪电；他的心像日月一样，无所不知。

    东晋末或南朝初，有人整理道经，把它们分为“三洞四辅”。“三洞”最重要，“四辅”仅是“三洞”的辅佐。《老子》书被编入“四辅”的某一辅，不能入“洞”。这样的地位是非常低了。后来，又有人给道教的神仙排了座次。最高是元始天尊，太上老君仅是元始天尊所度的弟子之一。

    在北朝，有些道士只讲老君，不讲别的。他们说，道家(实际指道教)起源于老子。天地开辟以前他就存在，他住在最高的天上，是一切神仙的首领。他部下有许多官吏，管着天地间的一切神灵。他能千变万化，不断地教化着世人。著名的道士寇谦之说，太上老君命令他改革道教，说张角等人的作法是错误的，吃金丹、行胎息之类也成不了仙，成仙必须要积德行善才行。

    到了唐朝，唐朝皇帝姓李。当时有人一定会问，至少在心里嘀咕：你姓李的，李渊、李世民，为什么该做皇帝？为什么不该我做啊？我们看小说、看戏，那上面说，程咬金也做过几天皇帝呢。因此，古代的开国皇帝，就不能只依靠武力，还要找出神学的根据，表明他做皇帝是出于天意，神的意志。刘邦做皇帝，就编造了神话，说自己是“赤帝”(上帝之一)的儿子。李渊、李世民也如法炮制，说他们是太上老君的后代。他们这些后代都做了皇帝，祖先自然应该尊荣。于是，唐高宗封老子为“玄元皇帝”。到唐玄宗，又叫人塑了自己的像，站在玄元皇帝的下首。后来人们发现，在有些庙里，玄元皇帝之下，站着六、七个唐代著名的皇帝。要知道，这时候，孔子的最高官衔才是“文宣王”。老子的地位超过了孔子。

    唐玄宗命令，全国各个州郡，必须建玄元皇帝庙，后来又提高规格，把庙称为宫。“上清宫”之类的称呼大约就是从这时候开始的。

    《老子》书的地位也大大提高了。国家规定，一定级别以上的官吏，必须读《老子》，当时称《道德经》。参加国家考试的士人，《道德经》是必考的科目。后来唐玄宗又下令，国家考试中，单设“崇玄学”一科，精通《道德经》的，可以和精通儒家经典的士人一样，被选为国家官吏。还下令全国，每家都必须有一部《道德经》。唐玄宗亲自为《道德经》作注，说这是太上老君教导的修