元蒙统治中国不久，便于公元1368年被推翻。朱元璋建立明朝，定都南京。后来他的第四个儿子朱棣迁都北京。明朝后期，东北的建州女真兴起，于公元1616年建立后金政权，公元1636年改国号为清，随后大举入关，于公元1644年进占北京，定北京为清朝首都。接着又统一了新疆、西藏、西南苗疆和蒙古，建立了一个空前盛大的王朝，形成了幅员广阔、国势强大、多民族的统一国家。

    作为元明清三代的政治中心，北京是皇家建筑保存最多的地方。北京在金代定为中都，已建起规模齐整的皇城和宫城，后被蒙古军烧毁。忽必烈放弃中都城旧址，以琼华岛(今北海白塔山)为中心，建造了一座全新的大都城。皇城围绕琼华岛和周围湖泊，宫城称为大内，也就是现在紫禁城的前身。全城建筑整齐划一，街道像棋盘一样规则。元朝灭亡后，明军为了消除元朝的“王气”，将元大内宫城全部拆毁，现在只能从有关的资料中了解当时宫殿的形制。明代朱棣(即永乐皇帝)迁都北京后，重建皇城和紫禁城，基本上沿用元朝大内的旧址而稍向南移，城外加修了护城河。在北宫门正北方堆起一座土山，称为万岁山，又叫煤山(清初改为景山)，目的是镇压元朝的王气。同时，还仿照南京城的规制，在紫禁城南午门两侧修建了太庙和社稷坛这两组对称的建筑群。太庙是皇室的祖庙，社稷坛是帝王祭祀土地和五谷神的地方。此外，还在太液池南边开凿了南海，在皇城正门承天门外开辟出一个完整的T字形广场，名叫天街(即今天安门广场)，外建宫墙。这样，皇城的规模就大体上形成了。从明初到嘉靖年间，又以皇城为核心，改建了北京大城。在城南建天坛、山川坛(先农坛)，在城北建地坛，城东城西建日坛、月坛，这种对称的布局更突出了皇城的中心位置。清朝在北京定都后，把明朝所建的宫殿、城池都保留下来，在此基础上陆续增修、扩建，但未作大规模改动。清王室在北京的建设主要是增建了许多王府，并在西郊大造园林，在海淀西北形成了20多里的皇家园林区。著名的“三山五园”，即指圆明园、畅春园、香山静宜园、玉泉山静明园和万寿山清漪园。这些园林汇集了南北园林艺术的精粹，尤其是圆明园，被誉为“万园之园”。鸦片战争时期，圆明园被英法联军烧毁，三山五园惨遭破坏，慈禧太后又在清漪园的基础上修成颐和园。因此北京作为闻名世界的古都，现存的名胜古迹，主要是明清两代的遗迹。

    皇城内最重要的建筑是天安门、紫禁城和三海。

    明清皇城的正门，建于明永乐十五年(公元1417年)，原名承天门，只是一座三层楼式的木牌坊，后屡建屡毁。清顺治八年(公元1651年)重新改建，并改名为天安门，才形成我们今天看到的样子。天安门在明清两代用处很多。每个新皇帝即位或册立皇后时，要在城楼上向人民宣读诏书。每当皇帝出征时，要在这里祭路，如果送大将军出征，便在这里送行并祭旗。皇帝出去举行祭天地、耕藉田等大典，都从天安门出入。皇帝的父母进宫，皇帝迎娶皇后，也从天安门进入，但任何人的丧礼(包括皇帝在内)都不许从天安门出入，连空棺材也不能从这里抬进去。每年八月，皇帝诏令有关官员对全国各省的死罪囚犯进行最后的判决，叫做“秋审”；霜降前，对北京刑部监狱里判死刑的犯人进行审处，叫做“朝审”。“秋审”和“朝审”也都在天安门举行。此外，明清两代皇帝亲自主持举人的考试，叫做“殿试”。殿试后两天，皇帝在天安门召见考中前三名的举人，即状元、榜眼、探花，依次传呼他们的姓名，这叫“金殿传胪〔lu卢〕”。天安门城楼下有五座雕刻精美的汉白玉石桥，与太庙和社稷坛前的两座合起来共七座，称为外金水桥。正中的一座桥身较宽，从前只有皇帝可以走，叫做“御路桥”。金水桥边还有两对华表，