约半小时，先生。她说今天下午还要来。她像母亲那样慈祥。”

    “一个慈祥的母亲——是吗？艾伯特，你给我出去！”

    艾伯特很委屈地退出了办公室。

    “这是一个奇怪的信号，”汤米说，“看起来似乎毫无目的。可是，我们绝对不能掉以轻心。我想壁炉里该不会藏有一颗炸弹、或者什么危险物品吧？”

    而后，他消除了那种疑虑，坐到了办公桌旁，接着转向塔彭丝：

    “我亲爱的伙伴，”他说，“我们将面临严峻的考验。你还记不记得那个代号为四的家伙，在多洛迈特时。我像捏蛋壳似地把他弄得粉身碎骨——bieendu①，那是借助了烈性炸药的威力。但是。他并没有真正地死掉——不，应该说，他们并没有真正地消亡。我指的是那些超级罪犯们。依我之见，我们将遭遇的对手必定比他们凶恶好几倍。他是四的平方——换句话说，他就是代号为十六的那个人。我亲爱的伙伴，你明白我的意思了吗？”

    ①法语：当然。一一译注

    “那是当然，”塔彭丝说，“你现在是伟大的赫尔克里．波洛。”

    “一点不差。虽不长胡须，但却智力过人。”

    “我有一种感觉，”塔彭丝说，“这次特殊的冒险行动可以被称为‘黑斯廷斯的胜利’。”

    “不行，”汤米说，“鹿死谁手，还无定论呢。一旦成了傻瓜，就永远是傻瓜。在这类游戏中，是有规矩的。顺便向你提个建议，我亲爱的伙伴。你能把头发梳成中分，而不要只往一边梳，行吗？你现在的发式显得既不对称、又不好看。”

    这时，汤米桌上的蜂鸣器刺耳地响了起来。他立即回复了信号。紧接着，艾伯特拿着一张名片走了进来。

    “弗拉迪罗夫斯基亲王，”汤米低声念道，望了一眼塔彭丝，“我猜想——艾伯特，让他进来！”

    来人中等个子，蓄着灰白色的胡须。他的举止很优雅，年纪大约三十五岁左右。

    “你是布伦特先生吗？”他问道，他的英语无可挑剔，“有人竭力向我推荐你。你能为我处理一个案子吗？”

    “你能否先给我介绍一下详细情况——”

    “那是当然。这事是关于我朋友的一个女儿——她有十六岁。我们很不愿意闹出什么丑闻来，我想你是理解的。”

    “我尊敬的先生，”汤米说，“本侦探所之所以能成功地经营了十六年，主要原因就是，我们严格执行特殊情况特殊处理的原则。”

    他很奇怪地发现对方的眼里突然闪烁出微妙的神色来，这种神色转瞬即逝。

    “我相信你在英吉利海峡的对面也设有分部，对吧？”

    “噢，是的。”汤米特别慎重地说道，“事实上，上个月十三号我本人就在柏林。”

    “既然是这样，”那陌生人说，“那就毫无必要绕弯子了。

    有关我朋友的女儿的事可以不用再提了。你应该知道我是谁——至少，你已经看到我要来的信号了。”

    说着，他朝挂在墙上的那本日历看了一眼。

    “的确如此。”汤米说。

    “我的朋友们——我此次是专程来调查一些情况的。最近发生了什么？”

    “出现了叛徒。”塔彭丝此刻再也不能保持沉默了。

    那俄国人将注意力转移到她的身上，他的眉毛扬了扬。

    “啊哈，真是这样的吗？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯吗？”

    “我们认为是的。”塔彭丝面不改色地答道。

    “我对此并不感到意外。但是，你们怎么样？你们没被怀疑吧？”

    “我认为没有。我们一直是正当合法地经营，这你也是明白的。”汤米解释道。