那大约是三四分钟以前的事。”

    “穿着一件韶皮大衣？”塔彭丝急切地问道。

    “她的脖子上是围着一件有点像灰白色兔皮的东西。”

    那警察赞同道。

    塔彭丝笑了笑。那警察朝着他们来的方向走去，他俩也正准备去那栋白屋。

    这时，从那房子里忽然发出一阵微弱而压抑的叫声。几乎与此同时，房子的前门开了。詹姆斯·赖利慌慌张张地跑下台阶。他那扭曲的脸显得很苍白，双眼茫然地看着前方。

    他步履蹒跚，就像一个醉汉。

    他与汤米和塔彭丝擦肩而过，却似乎没看见他俩，口里反反复复地低声自语道：

    “我的上帝：我的上帝！啊，我的上帝！”

    他双手抓住门柱，好像要稳住身子。紧接着，他似乎遭到惊雷轰顶，拔腿朝着与那警察相反的方向狂奔而去。

    汤米和塔彭丝困惑地相互看了一眼。

    “很明显，”汤米说，“那栋房子里发生的事情吓得我们的朋友赖利魂不附体。”

    塔彭丝的手指漫不经心地在门柱上移动着。

    “他的手肯定摸到过刚刚漆过红油漆的什么东西。”她心不在焉地说。

    “喂！”汤米说，“我认为我们应该赶快到那所房子里去。

    我还真捉摸不透那儿发生了什么。”

    房子的过道处站着一个戴白色帽子的女仆，她气愤得连话也说不出来。

    “您见过刚才的那号人吗，神父？”正当汤米走上台阶时，她突然大声地说，“他来到这儿，说要找那位年轻女士。

    也不说明原因，也不管你同意不同意，就自己跑上楼去。不一会儿功夫，她就像野猫似地怪叫起来一这真令人奇怪，可怜的漂亮女人。紧接着，他跌跌碰碰地跑下楼梯，脸色惨白，好像刚碰到鬼似的。这一切究竟是怎么回事？”

    “你跟谁在前门说话，埃伦？”从门厅里传来尖利的质问声。

    “太太，有人来了。”埃伦答道，她显得有点不痛快。

    她往旁边一站，汤米发现面前站着一位白发的中年妇女。她那蓝色的眼睛藏在不合体的夹鼻眼镜后面，令人不寒而栗；骨瘦如柴的身子罩着一件饰有长形玻璃珠的黑衣服。

    “霍尼科特大太吗？”汤米说，“我来这儿是要见一见格伦小姐。”

    霍尼科特太大瞪了他一眼，直接走到塔彭丝跟前，非常仔细地打量着她。

    “啊，是你要见格伦小姐吧？”她说，“那么，最好进来说吧。”

    她领着他俩走进门厅，而后进入房子后部的一间屋子里。那间屋子正对着花园，并不很大。里面排放着几张硕大的椅子和桌子，把屋子挤得满满的，使里面显得更为狭小。

    壁炉里的火燃得正旺，旁边摆着一个印花布罩的沙发。墙纸的图案由灰色的细线条组成，沿天花板四周饰有下垂的玫瑰花图形。墙上挂满了版画和油画。

    这个屋子的陈设几乎不可能与吉尔德·格伦小姐那骄奢淫逸的个性相般配。

    “请坐。”霍尼科特太太说，“我先说吧，如果我说我并不信奉罗马天主教的话，还请你们原谅。我从未想过在我的屋里接待罗马天主教的神父。但是，如果吉尔德要改信罗马异教的话，也不足为怪。这只是像她那样生活的女人所期望的。即使如此，我敢说她的情况反倒更糟。她根本不可能信奉任何宗教。我这人说话总是很坦率，如果罗马天主教的神父可以结婚的话，我倒有必要再认真地考虑考虑这种教派。

    想想那些女修道院吧！有多少美貌年轻的姑娘被关在里面，而没有任何人能知道她们的结局最终会是什么样。算了，想到这些就让人无法忍受。”

    霍尼科特太太终于