1581年9月10日，在斯特罗甘诺夫家族首脑举着手绘圣像的祝福中，叶尔马克率领着840名远征军开拔了。
这里有他的老部下540人，另外还有300人是斯特罗甘诺夫家族的“家丁”，其中有很多是在立窝尼亚战争中被俘虏的德意志人和立陶宛人，忠诚虽然不能保证，但有着丰富的作战经验，而且要钱不要命。
虽然人数不多，但组织甚为严密，每一百人为一个中队由一个百人长统领，每五十人有一个五十人长统领，每十人还有一个十人长。所有人都必须坚决服从叶尔马克的命令，凡是逃离和变节，或者不愿意干下去的人，都会被处以“水刑”，也就是在怀里塞满沙石，然后把他装入口袋沉入水中。部队携带了充足物资，粮食、衣服、金钱、火绳枪、大炮应有尽有，还有着当时最先进的速射炮。
叶尔马克高喊着“驱逐不信神的撒旦（魔鬼）库楚姆”和自己的战士踏上了征途。这不仅仅是口号，而且是策略。如此少的部队要去征服一个比自己多上百倍人口的国家，不把对方当作魔鬼而毫不留情，是没有希望的。
当年冬天，东征军进入西伯利亚汗国境内，为了躲过寒冬。哥萨克们先驻扎下来。在风雪中，西伯利亚汗国最先遭殃的是沃古尔人，叶尔马克下令“抢走沃古尔人所有的物品，只把可怜的人们留在一无所有的帐篷之中”
等到春暖花开，哥萨克们开始继续推进。而此时，倍受荼毒的沃古尔人早已把他们入境的消息传遍了整个汗国。坐镇在首都伊斯凯尔城的库楚姆汗向全国发出了总动员令。四处而来的军队在各个要地上设卡防守，严阵以待。
1582年春，叶尔马克率军乘船沿着图拉河前进，不久便到达了今天俄罗斯图林斯克城附近。在这里，开始了征服者和抗战者的第一次战斗。
图拉河畔是西伯利亚汗国一个沃古尔酋长国的领地，酋长叶恰潘是库楚姆汗忠实的追随者，在得到子民的哭诉和汗王的命令后，立即组织军队对叶尔马克的部队进行包抄。
双方在河上遭遇，两岸的沃古尔人在叶恰潘带领下向着在河中船上的哥萨克们围攻，各种弓箭如飞蝗一般。叶尔马克立即下令用速射炮和火枪进行还击，并指挥船只靠岸。
火器的优势顿时显现了出来，哥萨克只有很少人受伤，而沃古尔人则在炮弹的轰击下成排倒下。当叶尔马克带着人跳上岸，在火枪掩护下用刀剑肉搏后，沃古尔人的阵势便彻底崩溃，叶恰潘带着少量的随从逃走，自己的驻地耶帕奇城堡被叶尔马克占领后烧毁。
这次轻松的战斗让哥萨克们大为振奋，继续高歌猛进，一路上将所有见到村庄洗劫一空。之后，又占领了西伯利亚汗国的旧都成吉－图拉城。
故都的沦陷让库楚姆汗大为吃惊，他意识到自己小看了这股人数不多的军队。于是不再被动的设卡防守，派出主力部队正面迎击。
在攻占成吉－图拉城不久，推进到图拉河口的叶尔马克迎面遇到了由卡什卡拉、瓦尔瓦拉、马依特马斯等六位王公率领的汗国军队。双方在开阔地展开激战。
用梭镖、弓箭为主战武器的汗国军队依靠人数优势数次迫使叶尔马克军后撤，但在火器的射击下伤亡惨重。数日之后，死伤累累的汗国军连人数优势都没有了，在哥萨克的反攻下仓皇撤退。
这一战，叶尔马克收获巨大，战利品堆积如山，因为无法运输，大部分被埋在了地下，以至于后来成为了吸引众