刘蓉和罗泽南都是县学生，与曾国藩同都同甲，是一起长大的光腚娃娃。曾国藩进京前，常与左宗棠，罗、刘二位在一起切磋学问，被人称做湘水四君子。

    罗泽南，字仲岳，号罗山，比曾国藩大一岁。刘蓉，字孟容，号霞仙，比曾国藩小五岁。罗泽南是四君子中的老大。

    曾国藩一见罗、刘二位，急忙站起身。罗泽南却抢前一步见礼，笑着说道：“涤生，我和孟容早就来了，一直在澄侯的书房里喝茶。张也不走，老哥都不敢见你了。”

    曾国藩呸一口道：“这是曾家，又不是县衙，怕他怎的？”

    刘蓉道：“我等不是怕他，是不想让他污了脸面！”

    下人捧出茶来，几个人重新落座。

    曾国潢忽然道：“大哥，你在京里，又总见皇上，就不能奏他张也几本？张也这几年，可把湘乡糟蹋惨了！罗大哥有一回都看不过了，写了个状子递到府里，哪知知府衙门收都没敢收！听说，张也年年都打发人往京里送银子，也不知是不是真的。”

    曾国藩接口道：“我还忘了问，刘向东是几时放的知府？”

    刘蓉道：“时间不长，好像半年前的事。听说，你这个同年，这几年在湖南可是不太得意啊。这个署任，还是抚院看他可怜，有心照顾他的！”

    罗泽南道：“涤生啊，刘向东是个好人哪！你该去看看他才对。季高要在，早把你一顶轿子抬到知府衙门了！”

    曾国藩忙问曾国潢：“罗山不说我倒忘了。没着人通知季高吗？”

    曾国潢道：“怎敢不知会他。他家人说是出外访友了，肯定没回来，要不早蹽来了！全湖南都知道你们俩最好，不知会别人，敢不知会他？你们四个到一起，那叫湘水四君子呢！”

    曾国潢话没说完，罗泽南与刘蓉已哈哈大笑起来。

    曾国藩沉吟了一下道：“照理说，我应该到知府衙门去会会向东，可我是奔丧回籍。按大清律例，奔丧回籍是不准惊动地方的，想那刘太守也能体谅我的苦衷。”

    “行了！”刘蓉摆摆手，道，“快不要提什么大清律例！前年，你们曾家的老亲家、南庄的萧家，就因为绝产没交上漕粮，让衙门给关了三天三夜！要不是令尊大人出面，受的罪就更大了！”

    曾国藩心下生疑，忙问国潢道：“可是真的？前年朝廷并没有收湖南的漕粮啊！还给三湘拨了三百万担的红薯和五十万两白银呢！爹写信怎么没有说？”

    曾国潢长叹一口气道：“因为我家的漕粮地丁是免了的，何况你每次来信都叮嘱爹，凡是官府定的事情，不让爹出面，怕遭非议。”语气里明显透着不满。

    罗泽南这时道：“涤生，不是我说你，就因为你当这个破京官，不光澄侯哥几个不能伸腰，连我们这几个穷秀才也跟着受气！总怕带累你跟着落个纵容族亲好友欺压地方的名声。没你这个京官，他张也还真有些忌惮。我们几个真告到京里，我就不信皇上就信他穆彰阿一个！”

    刘蓉忙道：“行啦，大翰林难得回来一次，我们还是说点好听的吧。涤生啊，张也是闹得太不像样了，我怕刘向东跟着受牵累呀！要么让你这个同年离开，要么想个策略，把张也扳下来。”

    大家正谈得兴起，曾国荃这时走进来道：“时候不早了，罗相公和刘相公都在这歇吧。睡处已经收拾好了。”

    罗、刘二位这才想起曾国藩已经忙累了好多天，从进家就没有好好地歇过一晚，于是赶紧起身告退，约好明天再来。

    曾国藩送到“进士第”方止住脚步，又再三叮咛，不可失约。

    送走友人后，曾国藩就直接进了祖父的卧房，见父亲和二叔都在这里。

    曾星冈一见长孙进来，忙一把扯到自己的身边坐下，口口声声说