乡试的日子很快就到了。考试头天一早，四川布政使兼署按察使黄忠带着学政及首府、首县的官员来接官厅，请主考大人曾国藩、副主考赵楫及考官们，视察考棚。

    曾国藩带着赵楫及考官们，兴高采烈地被人簇拥着来到刚刚搭建不久的考棚前，缓步登上专为主考搭建的监考坛，放眼望去，一溜簇新的考棚尽在眼底。

    考棚不同于贡院。贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。

    站在监考坛上，黄忠对曾国藩说道：“听学政衙门里的人说，今年的考棚不仅规模大于以往，捆扎质量也高于往年。”“可不是！”四川学政张也品接口道：“考棚搭了整整一个月，本宪一个考棚一个考棚地验收，从没这么仔细过！”

    曾国藩道：“真是辛苦学宪大人了！我们再看看考棚吧。”

    黄忠道：“由张学宪亲自把关，本司以为就不用再看了吧？”语气像在和曾国藩商量。

    曾国藩未及讲话，赵楫抢着说道：“方伯①大人说得对。由学宪亲自把关，还有什么说的！曾大人，我们就此回转歇息吧。明日以后，可就没这闲情逸致了。”说毕，哈哈干笑了两声。曾国藩笑道：“既来了，哪能不看一眼考棚呢？传扬出去，恐怕方伯和学宪的面上都不好看。”话毕，带头走下监考坛，众人只好跟下。

    考棚果然捆扎得结实。二座、三座、四座……依次也还说得过去，只是最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。曾国藩的三角眼眯起来了，脸也沉沉地挺难看。

    曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！本官一介书生尚能把他推晃，一旦有风，如何得了！”不吉利的话没有说出口。黄忠看了看张学政，张学政望了望承办的专职道员，专职道员脸一红，立即扭头对跟着的人道：“吩咐下去，马上加固，子夜前必须完成，不得有误！”

    曾国藩补充一句：“顺便把其他的几棚也检查一下，以防疏漏。”

    黄忠叹道：“不愧是上差，办起事来果然精细！”张学政的脸上虽有些讪讪的，但也莫可奈何。一行人这才转道巡抚衙门，商量大考中的环节。

    大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。考棚外，已早早地摆好香案，主考官曾国藩和副主考赵楫先领着士子们祭拜天地，遥拜皇上、孔圣。同来的考官又宣讲了一下考场的规定，士子们这才从东西南北四个门，挎着考篮依号进入考棚。

    四川乡试如期举行。本次乡试首题为《不知言，无以知人也》，次题为《体群臣也，子庶民也》，三题为《人有不为也，而后可以为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。

    这时候尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇地毒，好像有意和士子们做对似的。考棚里更是闷热，有人打了赤膊，仍然浑身流汗，乡试大考成了乡试“大烤”！曾国藩和赵楫带上人做流动总监考，道、府、县各官员有的被指派了房考，有人跟着巡考。

    曾国藩见应考的士子大部分都铺纸研墨写了起来，但还有一些年纪大的考生，热得干喘气，却动不得笔；七十岁以上的有十几名，不仅喘气喘不均匀，眼看要晕过去。见了曾国藩，礼都不能施了，眼睁睁地望着，一句话都说不出。曾国藩大惊失色，深为自己的大意后悔不迭。暑期的成都根本无冰可取，就算有处取，此时已是来不及了，等办事拖沓的衙役们把冰块取回来，