至元三十年（1293年）的年底，忽必烈忽然卧床不起，大臣们虽请来了朝廷御医和各地的名医，为他百般调治，但病情仍然不见好转。至元旦，已不得不停止朝贺。于是，忽必烈召右丞相知枢密院事伯颜入京。越十日，伯颜自大同归。又越七日，世祖精神稍有好转，伯颜与丞相不忽木等入承顾命。

    病榻上的忽必烈已经没有往日的风采，伯颜、不忽木见过礼后，忽必烈喘息着，把他们两人招至御帐前，吩咐为他们赐座。

    见他们落座，忽必烈吃力地睁开了双眼，直盯着两人，过了很久，才长叹一声说道：“我自小立定志向，想大有为于天下。即位后，我诚惶诚恐，革故鼎新，务一万方，总算没有辜负皇爷爷成吉思汗的嘱托。如今，朕已病入膏肓，将不久于人世。两位爱卿，朕把大位传给谁为好？”

    伯颜和不忽木慌忙跪下说道：“皇上洪福齐天，逢凶化吉，遇难呈祥，如今偶染风疾，不日即可痊愈，皇上不必担心。”

    “哎！”忽必烈又闭上了眼睛，喘了几口气，说：“朕的病朕自己知道，不要难为那些医生了。两位都是朕的肱肱大臣，是朕的左膀右臂，有什么想法，但讲无妨。”

    伯颜声泪俱下地说道：“皇上把这样的大事垂询于臣下等，使臣等不胜惶恐。臣披肝沥胆地向皇上举荐铁穆耳王爷！他才德齐天，大有成吉思汗和皇上的风范，就浩浩然有帝王之相。皇上把大位交给他，则国家幸甚，黎民幸甚！”

    忽必烈闭着眼睛，微微点了点头：“叫他回来吧。”说完便闭上了双眼，沉沉地睡去了。

    伯颜、不忽木见忽必烈睡着，便起身悄悄地退到室外。

    南必皇后说道：“是否让铁穆耳早日登基，让皇上高兴高兴？”

    伯颜等都不赞成，“我们只要认真作好准备，防止诸王、皇子皇孙生变即可。况且，铁穆耳合罕还远在漠北，不是一天两天就能到达，一旦计划不周，怕会弄巧成拙，反而闹出一些难以收拾的事端来。如今之计，还是派专人快驿急召铁穆耳回大都再说吧。”

    这样到了正月二十二日半夜，忽必烈忽然大口喘息起来，眼睛也不断上翻。太医跪在南必皇后的面前哭道：“皇上要归天了……”

    大家都慌了神，不知怎么办好，南必却异常镇定，她握着忽必烈瘦削的手说道：“皇上，再给南必留几句话吧！”

    “好好活着，我已经在和林为你留下了财产和土地，你就回那儿吧，那里有你的家人，察必也在……”

    此时忽必烈口齿已不清楚，但大家仍能听清几个字：“叫铁……穆……耳！……适当推行汉法……爱护黎民百姓……”说罢头一歪，崩于紫檀殿，在位三十五年，享寿八十。

    忽必烈死后，知枢密院事伯颜总理百官政务，他一面派出快驿告哀于皇子、皇孙、亲王诸大臣，一面在朝内仍日出鸣晨钟，日入鸣昏钟，以防内变。

    正巧有人趁忽必烈新丧，宫廷内忙乱之际，偷盗内库银两宝器，被守卫抓到。宰执想立即把他就地处死，报于伯颜，伯颜道：“现在新皇未归，禁中无主，理应镇静为是！寻常小窃，稍稍加惩，便可了事，不宜施用大刑，自示张皇！且杀人必须主命，现在到哪里去请命呢？”说得宰执哑然无语，自是宫廷肃静，一如平时安定。

    且说皇孙铁穆耳闻讣，从和林星夜兼程，往大都赶来。将至上都时，遇着右丞张九思率兵迎驾，并奉上传国玉玺一枚。这传国玉玺并非世祖御宝，乃是历代相传的玺印。先是木华黎曾孙硕迪，已死而贫，其妻无法，只得拿出家藏物件出售为继。她不认得什么玉玺，在集市上叫卖，正巧中丞崔彧见到，便以三十两白银购得，回到治所便召秘书监丞杨桓，辨认印文，说是“受命于天，既寿永昌”八篆字。他惊异道：“这难道是秦玺