枉费四爷做了那么多的准备，可是一直等到晌午，始终没见祁三的影儿。陪客虽不多，却都是青桐的头面人物，四爷的脸便有些下不来了，一边派了阿福去打探，一边只得吩咐开席。

    半晌阿福回来，后头却跟着大少爷长衫，客人都一齐站起来拱手问候，四爷倒也惊喜，胡氏慧慈娉婷荷花也都被惊动了，带着各房儿女出来问好，将长衫团团围住，叽叽喳喳一叠声地嚷着怎么这就回来了，事先也没见递个口信，也不让人去接，这可是打天上掉下来的？所有人的话说来说去无非都是一个意思，却七嘴八舌地缠在一起听不清，还是长衫笑着做了一个罗圈揖，道：“各位贵客，各位姨娘，长衫有礼了，其实我早说过近日里要回来的，没什么行李，便没惊动家里来迎。”

    又回头对父亲大声说，“我刚才在来路上遇到阿福，听说了祁家的事，便和他一起去了祁家，原来祁三爷一回来便害水土不服，正歇着呢，说吃过药就过来，还说要请各位多包涵，我怕各位等得着急，就同阿福先回来报信儿。”

    四爷听了大喜，心里明知断不是这么回事，嘴上只说：“唉，你这孩子真不懂事，祁三爷既是病了，就该请三爷好好休息，哪里有再请他来的理儿？我们办宴为他接风，原是好意，如果累着他，倒反是失礼了。”

    长衫笑着，答：“我本也这么说来着，可三爷说什么都要来，只是因为煎药耽搁了，才不能就到，急得跟什么似的。我说了半天，都拦不住。三爷只怕怠慢大家呢。”

    众人忙应着“哪里哪里”，纷纷归座，又向长衫打听县城里的新鲜事儿，叹着北平的炮火不知打得怎么样了，上海的抵抗究竟是好事还是坏事，满洲国成立是不是就代表大清朝又回来了，护国军的金司令到底是中国人还是日本人，听说还是个格格，不知真假……

    好容易四爷才觑个空儿拉了长衫到一边，细问祁家到底是个什么情形。长衫皱眉说：“我去的时候，祁老三正和家人下棋，见到我，爱搭不理的，话里话外，意思是已经听说了牌坊的事儿，也猜到爹请他来的缘故了，所以才不要来，我不便接话，便同他下棋，边下边聊，大赢了他，他颜色反而好起来，问我要什么彩头不要，我复又提出请他来赴宴的事儿，他想了想，忽然很痛快地答应下来，叫我先回，说他换了衣裳就来，我这便回来了。”

    四爷听着，脸上红一阵白一阵，心跳紧一下慢一下，只是想不透祁三的主意。既然他已经猜到自己请他赴宴的用意，而且看样子不打算成全，如何忽又改了主意要来呢？若说给自己难堪来的，听长衫说的情形倒又不像，莫非有什么条件要谈？准定是的。

    四爷心里已经打定了主意，不论祁老三提出什么条件，只要自己办得到，无有不答应的；就是办不到的，也一定得想办法办到。总之不惜一切代价，一定要堵住祁老三的口，保住卢家的颜面。

    小蛇在房里转来转去，将绣花架子拿起又搁下，一刻也不安宁。自打听到大少爷回来了，她便成了热锅蚂蚁，静不下心来，磨心儿一样满屋里绕着，想出去又不敢，想不理又不甘，把个好看的眉头紧紧蹙着，无可如何地，全没了往日的安静冷艳。

    她本是被当作一幅画儿娶进卢家里来的，也当作一幅画儿一样地挂了好久，习惯了静，习惯了沉默，习惯了逆来顺受和不动声色。可是现在不行，这会儿不行，这会儿她的心是一枚凤钗上的金步摇，动来荡去，瞬息万变。

    这屋子，这笼子一样的屋子，忽然比任何时候都显得逼挤困缚，她要出去，她一刻也不能再呆在这里。可是她该去哪里呢？去庭院里见大少爷，怎么说呢？她是小姨娘，没生养的新人，老爷不叫人来请，她是不好主动到人前去抛头露面的。她羡慕娉婷和荷花她们，因为有女儿，可以打着带妹妹参见哥哥的旗号理直气