大太太卢胡氏的屋子里镇日传出悠悠的沉香味儿，敲木鱼儿的声音紧一阵慢一阵，打从第一个姨娘进府时敲起，敲了有近四十年还是没有节律，像破铲擦锅，越响越叫人心烦。三姨娘说大太太念经根本不是为了信佛，而是不想让别人好过，故意制造噪音。

    这敲木鱼的声响只有在早请安或者吃饭的时候才会停上一会儿。早请安又叫开晨会，在卢家是一种盛大的仪式，也是卢胡氏的权威的集中体现。晨会时，整个卢府的人，除了老爷，其他妾室儿女，男仆女婢，都要集中到这大房的外客厅来，请安聆训，听卢氏教诲。为了这，大房几次重修，外客厅越修越大，就快超过前院议事厅了。四爷有一次建议过不如干脆就把请安仪式挪到议事厅进行，但胡氏死不同意，四爷也就算了。

    外客厅里，面南摆着一幅祖传紫檀点翠嵌牙山水插屏，下设一对紫檀雕花椅，胡氏自坐了右边椅子，空着左边的位子算是给老爷留座；下边一溜两排四把黄花梨木椅子，上面搭着墨绿弹花椅袱，是四位姨娘的座位，小蛇是后来的，便又在底下加了把鸡翅木椅，搭宝蓝绣花椅袱，看着十分乍眼，越发让小蛇不安；姨娘身后站着各房儿女和他们的教师，二少爷卢短衫则站在胡氏下手；再下面是仆婢下人，一总跪着回话，直要等晨会完了才可以起身。

    整个外客厅的布置堂皇而陈旧，都是有身份有年月的家俱。而卢胡氏屋子里的器俱更是有年月有身份的，有张玉瓷的鼓形桌子已经桌面斑落，但是她不许换掉，虽然她非常不满于凤琴和小蛇屋子里新颖时髦的摆设，但却并没打算要让自己的屋子照着那么做。在她心目中，这些上了年月的旧家俱是一种身份，是娘家的陪嫁，夫家的威势。就和这些紫檀椅子黄花梨木椅子一样，不单是一把椅子，还是地位的象征，身份的明证。

    这日小蛇来得略迟些，怯怯地低身请了安，又向各房姨娘一一见礼，才敢向自己位子上坐下。胡氏眼皮儿也不抬，只翘起戴了金指套的尾指，端着珐琅盅儿慢慢地呷茶。底下仆人们也都大气儿不敢出，鸦雀无声地跪着。又隔一会儿，短衫才施施然进了房，大大咧咧向母亲请了个半安，笑嘻嘻往左手下边站定了。

    卢氏这才咳了一声，丫环忙捧过唾盒来，卢氏向盒内吐出茶叶沫子来，又慢慢地从丫环手中接过织锦帕子来擦了嘴，这才清清喉咙开始说话，无非是各房姨娘早睡早起节省灯油，观花节近要园丁们早做准备，又是厨房算计不足管家催账不利，总之都是嚼烂含臭了的一些套话例事，将将地说了半个时辰，忽地话风一转，望向二姨娘慧慈道：“大少爷的婚事已经提了几年了，这次又提上来的这个何家小姐，你怎么说？”

    小蛇只觉心里忽悠一下，身子都凉了，自己也不晓得为什么这么大反应，昏沉沉地只见慧慈赶紧站起来回话道：“大太太这是怎么说的，家里的大小事儿还不是您做主吗？哪里用得着问我的意思。”

    胡氏冷哼一声：“你本事大呀，你儿子有主见着呢，前几年喊着什么要自由恋爱，要新思想，硬是退了陈家的亲事。好吧，他要新思想，我就由着他新思想去，乐得不操心。这可好，如今一耽误都三十岁了，也没见恋爱出一头正经婚事来。还不是要我们做长辈的操心？再说了，咱们这样的人家，得有规矩，做哥哥的也该给弟妹们做个榜样不是？哥哥不娶亲，弟弟也被耽误了，可怎么好呢？你说是不是这话？这回亲事，到底要不要我们管？要还是嫌我们人老事多，我就不管，让你自个儿教儿子去。”

    胡氏说一句，慧慈就点头答应一句，直待胡氏说完了，又问着她，才赶紧满脸带笑回道：“要管，要管，这家里要是您不管，哪里就有今天的威势了？长衫要是您不管，哪里长到这么大？”说了半天，却到底没说要不要娶那何家小姐。

    小蛇在肚子里乐了，