日本侵台事件平息后，朝廷意识到了海防的重要性。军机大臣总理衙门大臣文祥，郑重向朝廷提出“切筹海防”之议，引发了一场震惊中外的海防、塞防之争。

    事情须从同治十年（1871年）底说起。

    这年年初，宁夏金积堡被左宗棠麾下的湘楚军攻破，回民义军首领马化龙被迫降清，白彦虎兵单势孤，只好西走新疆。

    这年五月，俄军侵入伊犁，伊犁苏丹艾拉汗向俄国投降。

    也就在这年年底，琉球船民遇风飘流至台湾，与当地高山族人发生冲突，造成流血事件。

    转年，日本天皇赐封琉球国王为藩王，寓琉球国隶属于日本、琉球人即日本人之意。日本此举不仅表明它要吞并琉球国的野心暴露，而且为琉球人在台湾遇害埋下侵略台湾的伏笔。

    当时，大清国因忙于内战，没有注意到日本国此举的更深层意义。

    日本外务卿副岛种臣是倡议向外侵略、扩张的急先锋，他为了侵略台湾，一面研究外交上对付中国的办法，一面派桦山资纪到台湾去窥测形势。

    十月，副岛要求美国公使德隆供给关于台湾情况的资料，德隆则一意怂恿日本向外侵略。

    恰巧这时，美国驻中国厦门领事李仙得（LeGendre，C，W）回国探亲，路过日本时，受到副岛的热情款待。

    李仙得久居福建，对台湾一带的情况非常熟悉，人皆称其为中国通或台湾通。

    副岛向李仙得询问台湾的情况，这正触着李仙得的痒处。李仙得问一答三，眉飞色舞，让副岛大为欣赏。

    副岛于是找到德隆（DeLong，C，E），在德隆的策划下，李仙得辞去领事职务并取消回国探亲的原意，接受了副岛的聘请，担任日本内阁的台湾事务顾问，成为日本侵台的最有力的策士。

    德隆在让副岛聘请李仙得的同时，还给日本献策，提出侵台前，首先须对大清国实行外交上的讹诈，效果会非常好，并列举了许多成功的范例。

    于是，副岛种臣决定以换约为名义亲自到大清国走一遭儿以探虚实真伪。

    同治十二年（公元1873年）三月，副岛种臣偕顾问李仙得来到大清国的天津，受到了李鸿章的热烈欢迎。他在李鸿章的陪同下检阅了北洋水师及装备，并注意到大清国的海军将士士气不振，糜烂不堪，很难迎接大的战争。

    李鸿章让副岛种臣检阅北洋水师的本意是向日本炫耀自己的实力，偏偏目的没有达到，倒暴露出许多弊端。

    副岛种臣通过检阅北洋水师，竟更加坚定了日本侵台的决心。

    副岛种臣与李鸿章换约后即前往北京。

    在北京期间，他利用当时各国公使要求觐见同治皇帝的时机，进行大肆活动，以抬高日本的地位。随后，他又派日本驻华公使柳原前光到总理衙门质问中鲜关系和台湾高山族人杀死琉球船民的事。

    对后一问题，总理衙门大臣毛昶熙、董恂正言声明：“二岛俱我属土（指琉球、台湾二岛）、属土之人相杀，裁决固在于我。我恤琉人自有措置，何预贵国事而烦为过问？”

    一句话，问得柳原前光张口结舌，半天作声不得。

    副岛种臣回国后，更积极地准备采取侵略台湾行动，因为他通过柳原前光探听到大清国对日本即将发动的侵略战争无丝毫的警惕，大清国上下正在为收复新疆做着战前的动员和准备。

    副岛种臣认为这是日本侵台的绝好机会。

    十月间，日本政局发生大变动，主张立刻向台湾发动侵略战争的集团失势，副岛去位，寺岛宗则担任外务卿。

    寺岛宗则是日本政界出了名的外柔人物，他上台伊始，自感新政府力犹未足，打算暂缓向外扩张。但反对派不