一艘庞大的宇宙飞船，延伸数英里，令人生畏地直接笼罩在洛杉矶上空，填满了整个天空，并且不祥地遮蔽了整座城市。在世界各地，碟形的堡垒降临了全世界的主要城市。数百个欣喜的观看者想要欢迎来自其他星球的生物降临洛杉矶，聚集在一座摩天大楼的顶上靠近他们的天外来客。

    在沉默地漂浮于洛杉矶上空数日后，宇宙飞船的腹部缓缓开启了。一阵剧烈的激光冲击波射出，将摩天大楼烧成灰烬，释放出一阵席卷过整个城市的毁灭性巨浪，将城市在转眼之间变成烧焦的瓦砾。

    在影片《独立日》（IndepeDay）中，外星人代表了我们最深的恐惧。在电影《E.T.》中，我们将自己的美梦与幻象投射到了外星人身上。纵观历史，人们一直对定居于其他世界的外星生物深深着迷。早在1611年，天文学约翰尼斯·开普勒（JohannesKepler）就在他的论文《梦游记》（Somnium）中使用了当时最先进的科学知识构思了一次月球之旅，其中人们可能会遇到奇特的外星人、植物和动物。但科学和宗教常常在太空生物这一主题上发生冲突，有时候会导致悲剧性的后果。

    更早些年头，在1600年，前多米尼加僧侣和哲学家乔达诺·布鲁诺（GiordanoBruno）在罗马教廷的压力下被活活烧死。为了羞辱他，教会在最终将他烧死在木桩上之前把他头朝下地吊起来并且扒光，是什么让布鲁诺的教学变得如此危险？因为他提了一个简单的问题：太空中有生命吗？就像哥白尼一样，他相信地球绕太阳公转。但与哥白尼不同，他相信有数不尽的如我们一样的生物生活在外太空中（与接受太空中存在数十亿圣人、教皇、教堂和耶稣基督的可能性相比，直接烧死他对教会来说更方便）。

    在400年的时间里，对于布鲁诺的记忆时常浮现于科学史学家们的脑海中，但如今布鲁诺每几个星期就进行一次他的复仇。差不多每月两次就有一颗新的太阳系外行星被发现绕着太空中另一颗恒星公转。布鲁诺对于太阳系外行星的预测已经被证明。但仍旧有一个问题还不确定。尽管银河系中可能存在太阳系以外行星，但它们中有多少能够支持生命？而且，如果智慧生命的确存在于太空中，科学能对它们作出何种解释呢？

    当然，假设中与外星生物的相遇已经使社会为之着迷，并且使一代又一代的读者和电影观众为之兴奋，最为著名的事故发生在1938年10月30曰，奥逊·威尔斯（OrsonWelles）决定对美国公众开一场万圣节玩笑。他使用了H.G.威尔斯《世界大战》的基本剧情，在CBS国家广播作了一系列简短的新闻报道，中断舞曲，一个小时、一个小时地重播火星人对地球的入侵和文明的随之崩溃。数百万美国人被来自火星的机器降落在新泽西州格洛佛米尔（Grover’sMill）并且正在发射死光毁灭整个城市和征服世界的“新闻”惊吓得惶恐不安（报纸后来纪录了人们逃离该地区时的自发性疏散，有目击者称，他们能够闻到毒气和看见远处的光亮闪烁）。

    对火星的着迷在20世纪50年代再次达到高峰，天文学家们留意到火星上有一个看起来像个巨大的M、横跨数百英里的奇怪花纹。评论员注意到M可能代表“火星”（Mars），火星人在和平地向世人报告他们的存在，就像啦啦队长们在足球场里拼出面们球队的名字（另一些人令人沮丧地观察到M花纹其实是一个W，W表示“战争”［war］。换句话说，火星人事实上是在向地球宣战）。小小的恐慌最终在神秘的M如它突然出现一般突然消失后平息了，从各种情况来看，这个花纹都是由一场覆盖整个星球（除四座大火山的顶部）的沙尘暴造成的。这些火山的顶部粗略地形成了一个M或者W的形状。

    研究地外生命存在