是，依你的个性，是不是到三间町跑了一趟？”

    奉行说得没错，阿初是到三间町去了。这是昨天的事。

    “听说吉次这个人与他踏进鬼门关前一样，从早到晚一如往常地出外干活，阿初即选在向晚时分到三间町打探消息。她编了一个故事，说从小一块儿长大的朋友搬到这儿来，那朋友就叫吉次。杂院的人一听，马上笑出来，说这个吉次不是阿初要找的吉次，住在这里的吉次不是阿初的朋友。‘这里的吉次是鳏夫阿吉，已经四十岁了，下巴尖削穷酸，个头又瘦又小的’，正说着时，碰巧吉次回来了，他们便指给阿初看。”

    说到这里，阿初停顿了，因为接下来要说的事情太离奇，她不由得有些踌躇。

    “看到吉次长相，你别有感受吧。”

    在老奉行温和的催促下，阿初再一次抬头看着他。

    “御前大人，死而复生的人，会返老还童吗？”

    奉行一脸冷不防被水枪射中的表情。根岸九郎左卫门鎭卫如今六十有六，二十二岁时，以养子身分来到俸禄一百五十俵、算不上名门的根岸家，日后继承了家业，从此青云直上，终于当上町奉行。他向来豪放磊落，一旦欣赏某人人品，无论是阿初这样的町家姑娘或是浪人剑客，均不带偏见地与之交往，加上为人处世通情达理，因次深谙民情。但纵使以亲民随和着称，终究鲜少在他人面前露出这般神情，最好的证明便是，一见到奉行太过惊讶的反应，阿初竟无法自制笑了出来。

    “对不起，”阿初笑着道歉，“毕竟不可能有这种事吧。光是死而复生就已经很罕见了。”

    “且慢。”重整威严之后，奉行说道。“你是说……返老还童是吧？换句话说，在你看来，吉次显得更年轻了？”

    “是的，看来确实如此。”阿初好不容易止住笑说道。“当然，阿初在那之前完全没见过吉次，当时所凭借的只是杂院的人说他四十岁这句话。可是，就算是这样，第一次看到吉次时，阿初觉得顶多也只有三十五、六岁。再说，他人虽瘦却不算矮，虽然这也可能是他背脊挺得很直，看起来才不显矮的关系，不过他的长相确实不惹眼，感觉很老实。”

    “有白发吗？”

    “就阿初所见，没有。”阿初回答之后，又纳闷道：“可是，那确实是本人。杂院的人招呼吉次的态度看起来很自然，吉次也回以亲切应答。这实在太不寻常了，阿初便向周遭的人说‘这位吉次大叔看起来比他的实际年龄还年轻呢’，结果反而被取笑了。”

    “他们取笑你啊？”

    “是的，笑阿初眼睛有问题。”

    好一会儿，阿初与老奉行听着庭前与林中的鸟儿鸣啭啁啾，静静地不发一语。后来是奉行叮咛般缓缓地说：

    “但是，阿初，在你眼里吉次像是返老还童了，看来确是如此，是吗？”

    阿初肯定地点头。“是的，正是如此。”

    “你有什么想法？”

    “阿初不明白。”阿初摇摇头回答。“只是……”

    “只是什么？”老奉行询问眼角微微蒙上一层阴影、再度默然不语的阿初。

    “这件事，与阿熊说他不对劲的事两下凑在一起让阿初觉得反常。阿初猜想，吉次身上终究是出事了。”

    “你的意思是，”奉行思索着说道，“就算不是借尸还魂，还是出事了？”

    阿初慎重点头。

    “你心里是不是有什么不好的预感？”

    “不是的，还不至于如此。只是也太奇怪了。”

    老奉行削瘦的双臂在胸腹之上交叉架起再度沉思。接着以平稳的语气说道：“要稍微查一下吗？”

    阿初精神大振，挺起腰杆。“大人准许吗？”

    “当然了，又不