江户南町奉行所①位于数寄屋桥御门旁，由于同为官邸，奉行与妻子儿女一同住在奉行所建筑内部。

    享和二年七月初，当渠道的水染成深青色映照出夏日晴空时，有位年轻姑娘穿过这南町奉行所的后玄关进入奉行官邸。官邸的女侍也会从这道后玄关出入，但这位姑娘并非女侍，却见她脚步轻快，没有丝毫犹豫迟疑，一副熟门熟路的样子。

    姑娘来到了门前先向现身的女侍道声打扰，女侍的态度也是了然明快，立刻领着姑娘走向走廊。在走廊转角一拐，又一拐，姑娘退一步跟随着她，两人不时以闲聊的语气谈起今早天气还是好闷热之类的话。

    不一会儿，女侍将姑娘领到一间小厅，请她在此稍候，姑娘于是并拢双膝端正跪座。女侍则留下姑娘先行离去并随手将唐纸门拉上。

    时辰才将近六刻半（早上七点），由于这个月又轮到北町值班，南町奉行所因而连大门都没开。这小厅静悄悄的，远近均不闻人声，连个咳嗽声都没有。姑娘规规矩矩地将双手摆在膝上端坐。她的身形娇小，有一张丰润的圆脸，肤色白晳，但凑近细看，看得出她鼻周散着点点雀斑。眼角略略下垂的脸蛋颇为讨喜，即使如此，紧闭的小嘴上两片棱角分明的嘴唇使她显得有些好胜。

    一会儿，方才的女侍返回小厅敦请，两人才一齐离开了小厅。大厅旁有小厅，穿过之后又来到走廊，女侍在这所厅堂错综的官邸中无声穿梭，紧跟着她的姑娘盯着走在前方的女侍不时闪现的白色袜袋，突然想起什么似地停下脚步，迅速抬一下右脚看了一眼自己的袜袋底。“这下糟了”的慌张神情从那张小脸上一掠而过，但随即又恢复若无其事的表情继续跟在女侍后面。

    这回换女侍停下脚步，停在一道与方才一模一样的唐纸门前，两人在门前端正跪坐之后，女侍朝唐纸门后说：

    “客人来了。”

    “进来。”一个男人的声音应道，听起来有些沙哑，对方应是上了年纪了。

    女侍将唐纸门稍微推开后退下，姑娘则上前，在走廊上恭谨地双手扶地行礼后问候：

    “早安。”声音与她那好胜的嘴角十分协调，流泄出一股清透直爽的气息。

    “早。”

    房间的另一侧兼做廊檐的宽阔走廊边，一位老人半背对着门坐着，转头回应姑娘。他身穿居家和服，一旁放着一座制作精美的竹笼，在这高级竹笼中的不是尊贵的绿绣眼，而是一只麻雀正伸展着小小的翅膀与双腿来回蹦跳。老人手里拿着一个酒杯模样的容器以及一根长筷，看来正在喂鸟。

    “进来，到这边坐吧。”老人向姑娘说。“约莫十天之前吧，这只麻雀掉落在庭院里。可能是被老鹰追赶而折断了翅膀，不过已经痊愈了，食量还真不小，再不久应该就能放生了。”

    “那真是太好了。”

    姑娘盈盈一笑，以半蹲的姿势优雅地进入房间。女侍虽已退下，但姑娘仍待在唐纸门旁，再次端正跪坐。

    “阿初，用不着这么拘谨。”老人面露笑容地对她说。“就算袜袋上破了洞也别在意，我会当作没看见。”

    一听这话，姑娘的脸漾起笑意。

    “我不但忘了补，还忘了没补竟穿来了。”

    在这个闷热的季节，只要待在家里总是打赤脚，一不小心就忘了。姑娘忍不住噗哧笑了出来，只差没伸出舌头扮鬼脸。“果然——”这位被唤作阿初的姑娘露出大方自在的开怀笑容，说道：“什么事都瞒不过御前大人的眼睛。”

    “一点也没错。”

    被姑娘称为御前大人的老人——南町奉行根岸肥前守鎭卫，微眯起眼睛注视姑娘的笑容，温和慈祥地问道：

    “那么，出了什么事？”

    过了两刻钟——