布莱德里·坎宁安·莱顿先生是个聪明人，连他的头号敌人苏格兰场都不得不承认这一点。莱顿先生到底是否知晓别人这样恭维他，我们无从知道，因为他从不提起。莱顿先生是位教养很好的绅士，有很多事他心知肚明，却从不挂在嘴边。

    就个人而言，莱顿先生非常像小说中的传奇罪犯，有着完美无瑕的骄人纪录。在智力方面，苏格兰场将他列为天才级罪犯，和一般吸廉价烟、喝劣等酒的罪犯不可相提并论。莱顿先生从未被警方抓到过，这也许是苏格兰场坚持认为他是个聪明人的重要原因。

    莱顿先生无处不在，尤其是那些有上流人士参加的社交场合，他都会在场。在任何场合中，他都是个魅力四射的宾客，因此他的名字几乎出现在每个贵妇的宴客名单上。苏格兰场也知道这一点。或许仅仅是个巧合，每当某些高级社交场合刚好有贵重的珠宝“丢失”或“放错地方”时，他总是在场。苏格兰场并不认为那是巧合。当然，这并非是对莱顿先生的恭维之辞。

    苏格兰场私下坚信莱顿先生与一长串令人困扰的珠宝失窃案有关，即使他不是真正动手的人，至少也是策划人。干这些窃案的人技艺高超，而且似乎有某种规律，这一切都使苏格兰场苦恼万分。尽管如此，苏格兰场从未轻率地公然将这些失窃案与莱顿先生牵扯在一起。事实上，苏格兰场从来就无法将这些案件与任何人牵连在一起。

    苏格兰场的康韦探长对莱顿先生持有特别的看法。他在一次会议上曾公开说出代表了大部分苏格兰场人的想法。“他是世界上最聪明的坏蛋，”康韦满腔热情地说，“毫无疑问，他偷了海明威夫人的珠宝，切尔特纳姆小姐的手镯以及韦兹先生的金条。可是仅仅知道这些事一点儿用处都没有。他的技巧太棒了，我对他束手无策。”

    这是瓦隆夫人的项链失踪之前的情形。当这件非凡的窃案传到苏格兰场时，康韦探长对莱顿先生的崇敬之情，一下又增加了好几倍。他明知莱顿一定与此案有关，他的心、他的头脑、他多年的经验都认定如此，但是除此之外，他并无证据。虽然事先已知必定徒劳无功，他还是狠狠地咬着自己蓬松的胡子，决心去找证据。

    这件窃案就和莱顿先生以前犯下的案子一样，非常简单。瓦隆夫人在伦敦的豪宅中为美国驻英大使办了一场欢迎会，受邀的都是名流俊杰。英、法、俄使节团均有代表出席，另有几位欧洲大陆社交界的名媛淑女，两位来自美国的公爵夫人以及几位从美国来的特别来宾。当然，莱顿先生也在受邀之列。

    在这个场合中，瓦隆夫人戴上了她著名的瓦隆项链。这条项链据说价值至少四万英镑，镶嵌着许多珍珠，珍贵无比。当晚瓦隆夫人在和美国大使跳舞时，不小心在光亮的地板上滑了一跤，还把美国大使也一并拉倒在地。这种事当然既不庄重也不浪漫，可还是偶尔会发生的。莱顿先生正好就在附近，便立刻上前帮忙。在那一瞬间，许多人都围了上来。莱顿先生将瓦隆夫人扶起站好。

    “没什么，”她虚弱地微笑着对他说，“只是一时不灵活而已。”莱顿先生转身要去帮大使时，发现大使已经自己站好，正在大口喘着气。于是他转回身面对瓦隆夫人。“您的项链掉了。”他轻柔地说。“我的项链？”

    瓦隆夫人白皙的手伸向自己裸露的脖子，脸色突然变得苍白。莱顿先生和站在一旁的其他宾客退后几步，低下头帮着寻找。到处都找不着。瓦隆夫人令人钦佩地控制住自己。

    “大概是掉在其他地方了。”末了她说。“你确定戴上了吗？”有位宾客热心地问。“噢，戴了，”她肯定地说，“不过，我可能在别的地方弄掉了。”

    “在你……咱们跌跤之前，我还看到你戴着，”大使说，“必定就在这附近。”

    可是项链还是没找到。从这一点