头；再是好话亦只当耳边风。”

    芹官唯有报以苦笑；站起身来说：“我找王老二。”

    王达臣还跟伙计们在一起喝酒；一见芹官，大家都站了起来，腾出上面的位子，留他喝酒。

    芹官虽是“养在深闺”的纨袴，但到底读的诗多；经此五六天的旅途历阅，经验印证想像，对世故人情，大有意会。知道此时谦让，了无意义。

    突然间夏云出现，却不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了门口，她才低声说道：“震二爷派人连夜赶路，送来一封信。太太等着你去写回信呢。”

    听得这话，芹官便向王达臣说道：“对不起，我不能陪你们喝酒了。”

    “好说，好说！芹二爷尽管请便。不过，”王达臣问说：“有件事想问芹二爷；回南京——。”

    “喔，”芹宫不待他话毕，使即回答：“这件事作罢了。”

    “那么，”王达臣有些一踌躇，“明天走不走呢？”

    为了安排芹官回南京，自然得留一天；此时取消原议，如果照旧赶路，使须连夜预备车马。

    芹官明白他的意思，毅然决然地作了主张：再留一天。

    于是见了马夫人，先声明这件事；然后看曹震写来的信，说接到京信，丢官已奉明旨；抄家亦必不可免。不过曹俯的另一件案子已结，只是罚俸了事。他决定年内动身南下，亦由旱路；请马夫人一路留意，以免失之交臂。

    “我盘算过了，年内赶进京是一定办不到的；不如找个地方过年。”

    “是。”芹官问道：“娘预备在那里过年呢？”

    “这要问王二：能不能赶到济南？”

    “那，我去问他。”

    “干脆把他找了来。我还有别的话问他。”

    等把王达臣找了来说知经过，他很仔细地计算了途程，表示有把握可以赶到济南过年，接着又问：“太太在济南过年，是打算住店；还是有亲戚家可以借住？”

    “亲戚倒有，年下都忙，不便打搅；还是住店吧！”

    “住店得先派人去通知。年下空房一定有；不过伙食得先预备。”

    “说得是。不然家家关门过年，有钱也买不到吃的。”马夫人回头说道：“夏云你先拿个大锭给王二哥！”

    王达臣那里有曹震交给他的一笔银子，本可不必再由马夫人那里支款；但因一路而来，爱慕夏云，而夏云却总躲着他，现在有个亲自从她手里接银子的机会，不愿放弃，所以默不作声。

    夏云却没有想到他有这样的心思，而且是在马夫人面前，谅他也不敢有什么表示，因而开箱子取了五十两重的一锭官宝，走来交到王达臣手里。

    这一下王达臣既紧张，又好奇；夏云跟他从未交过口，如今交银子，总有句话，不知她会如何称呼；自己又该怎样叫她。

    正心里七上八下时，夏云开口了：“王镖头，这个给你。”她说得快，动作更快，将银子递了过来，等王达臣刚一接，她就松手了。

    王达臣正抬眼在看她，也没有想到她的手会松得那么快，一下没有接住；五十两重的一锭官宝刚好砸在他的脚尖上，疼得他龇牙咧嘴，差一点出声。

    夏云也发觉自己的行动，不免鲁莽了些；心有歉意，却犹不愿开口，反是芹官赶来慰问：“怎么，砸在脚上？疼不疼？”

    “不要紧，不要紧！”王达臣自然硬充好汉：“这算不了什么！”

    “那你就请坐吧！”

    芹官硬按着要他坐下；王达臣还遵守着规矩，应该站着回话，最后是马夫人说了一句，他才斜欠着身子，在进门之处坐了下来。

    “达臣！我还想问你一件事。”马夫人说：“我家四老爷出京了，也是走的旱道；半路上遇