最初五天，芹官的兴致极好；在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。作伴的是王达臣；芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。

    王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜；而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三、四遍，小兄弟俩才肯归寝。

    到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。那知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：

    “你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——。”

    想缩口已自不及；芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐；第二天起来，就再也看不见他的笑容了。

    夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相；便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”

    “不错？”芹官答说：“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”

    “你疯了！”夏云骇然：“怎么起这么一个念头。”

    “我一点都不疯。我也得磨炼、磨炼；这就是一个磨炼的机会。”

    看看劝不醒，夏云不再理他，但却悄悄告诉了马夫人；商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢也就死心了。

    然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易。因此，一个人盘算了好一会，先去找王达臣谈这件事。

    “王二哥，如果我现在要回南京，你能不能想法子，抽出人来送一送？”

    “咦！”王达臣大为困惑，“芹二爷这是怎么回事？”

    “这，请你先不必问。”

    王达臣便不再问；想了想答说：“要抽只有抽小伙计，我不放心。这里庆成镖局的二掌柜，是我的好朋友，我可以请他派妥当人选。不过，这得太太交代下来。”

    “当然、当然！我也不能私下开溜。”

    于是，晚饭以后，避开夏云，他向母亲微微吐露了心意；马夫人装作不解，只是把话题扯了开去。

    这一下使得芹官大为困扰；迫不得已只好直说了，“娘，我想我还是回南京的好。不管怎么样，有事多一个人总是好的。”他紧接着说：“我已经跟王老二商量好了，他可以请徐州庆城镖局派妥当人选。”

    “夏云跟我谈过了。我以为你只是随口一句话；原来真有这个意思。”马夫人从容不迫地说：“共患难不必一定在一处；你去了没有人照料你，只给你二嫂子添麻烦。”

    “不会的。”

    “你是不愿意给她添麻烦；而且想替替她的手，无奈你二嫂子不这么想。”马夫人又说：“我听秋月说，二嫂子曾经苦口婆心劝你要读书上进；说咱们曹家将来的希望，都寄托在你身上。你能听她这句话，比什么都强。”

    芹官说不下去了；可也没有明白放弃了原意，只是等着，等马夫人能松一句口。

    对马夫人有所要求，先不许可，到头来毕竟是做娘的让步，像这种情形，数不清多少回了；然而这一回，马夫人是丝毫不会动摇的。

    “再说，年近岁逼，越往北走，天气越冷，冰霜雨雪，几千里的长途，你就忍心让我一个人走？”说着，便伸手到腋下，抽出手绢去揉眼睛了。

    听得这句话，芹官顿如芒刺在背；赶紧答一句：“娘别生气，更不必伤心；我也是一时的念头。我听娘的话好了。”

    “好了，到底是太太。”在门外已站了一会的夏云，一掀门帘出来；故意用不满的语气说：“我们是丫