”

    “愿意、愿意，怎么不愿意？”季姨娘一迭连声地回答；最后又加上一句废话：“我又不是不识抬举的人。”

    夏云没有理他，只问秋月：“什么时候动身？”

    “就在这两天。”

    “什么时候回来？”

    “那可不一定。”秋月又说：“京里亲戚那么多；就算马老太太病好了，会一会亲戚，也得把个月。这一来一去，我看起码三个月。太太还有层意思，想让芹官在京里念书；也许四老爷觉得他们兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回来了。”

    “我明白了。”夏云转脸向季姨娘说：“把棠官的书跟衣服，还有他自己喜欢的东西，都带了去。”

    “嗯！嗯！”季姨娘问：“要不要给他添点儿什么？”

    “这回头再商量。”夏云问秋月：“还有什么要交代的？”

    接着起身告辞，恰好锦儿差个小丫头来请；秋月便又到了她那里，只见锦儿已换了出门的衣服，冒着风在走廊上等。

    “我就等你来说一句话；说完了我就得走。”锦儿放低了声音说：“太太一定不要春雨跟了去！二奶奶说该怎么办，都听你的；这件事就算交给你了。”

    秋月觉得弦外有音，而一时却还无从分辨，心想跟锦儿好好谈一谈，便即问说：“你上哪儿去？”

    锦儿从袖笼中取出一个手巾包说：“你摸一摸就知道了。”

    秋月伸手捏了一下，里面是有棱有角的几个硬摺子，随即明白；“你是去结帐？”她说。

    “不光是结帐，得通知人家，年下要用钱。只怕大部分都得提出来。”锦儿又说，“得趁早通知人家，赶紧张罗。”

    “那你就赶紧走吧！一回来就通知我。”

    “我知道。”说着，锦儿便往外走；却又回身说了一句：“还有，给老太太除灵的事，二奶奶说，也交给你了；该花的尽管花，不必省。”

    “噢！”秋月笑道，“怎么一下子又大方起来了呢？”

    “那是冲着你。”说完，匆匆走了。

    秋月亦就自回萱荣堂，只见冬雪与两个小丫头聚在一起，仿佛在谈一件新闻，看到秋月都住了口。

    “明儿给老太太除灵。”秋月向小丫头说，“都快去洗了手，来摺锡箔。”然后向冬雪使了个眼色，管自己向里走。

    冬雪跟了进去；秋月却不开口，坐了下来想心事——心事是刚才想到的；既然马夫人执意不要春雨，她打算照锦儿的主意，靠冬雪去照料芹官。但此时思量，似乎夏云替换春雨，是件一举两得的事。

    “怎么啦？”冬雪开口催问了，脸上且有不安的神色。

    “替老太太除灵，是因为太太要进京——。”秋月仍是一样的说法；也没有提到春雨。

    “那么芹官呢？”冬雪却问到了。

    “要带着去。”秋月答说，“还要带棠官去看四老爷。”

    “那，”冬雪怅怅地说，“今年过年就更冷冷清清了。”

    可怜！秋月在心里说，她还想着过年呢！若是知道了抄家不免，不知道会怕出什么样子？

    “春雨呢？”冬雪又问，“当然要跟了去？”

    “那就不知道太太的意思了。”秋月又说，“你听到外面有人说春雨没有？”

    “怎么？”冬雪很注意地问：“你听说了什么？”

    一看她那神情，便知道她对春雨的事，比自己知道得多；当即答说：“就因为我没有听说，所以才来问你。你如果听说了什么，细细告诉我。这件事关系很大。”

    “就因为关系很大，所以我才不敢说。如今想来你总也知道了；我就说吧！”

    于是冬雪将她从各处听来的，有关春雨的秘密，都说了给