，就算拉倒？”他说，“这也未免太狠了一点儿吧？”

    “所以我劝你不理他。”吴铎很快地接口；接着又自言自语地咕哝着，“就算是捡来的钱，也不能这样慷慨。”

    言者无心，听者有意，这“就算是捡来的钱”一句话，落入曹震耳中，格外清楚。他原来的盘算是，用那两个存摺一共六万银子有余，弥补公款亏空；这一笔数目大，很可以好好运用。但如不能兑现，一切都无从谈起。

    “震二爷！”吴铎却又开口；只是欲言又止，仿如非常为难地，倒使得曹震困惑了。

    “吴三哥，有什么苦衷？”

    “不，不！不是我有苦衷，根本谈不到。我是在想，我有几句纯为你震二爷设想的话，不知道该不该说？”

    “既然是为我，又有什么不能说的呢？”

    “这话对！我就说吧。”吴铎停了一下问说：“震二爷，那两个摺子上的钱，你够不够花？够了，不必再谈；不够，咱们再想办法。”

    显然的，曹震如果答一句“够了”；即令他有很高明的主意，亦听不到了。因此，曹震不暇思索地答说：“不够。”

    “既然不够，震二爷，你就不能不拿捡来的钱看了。”吴铎紧接着说：“三个摺子，你用了两个，多下一个还了给震二奶奶，只怕她也未必见情。”

    这句话说中了要害，曹震决定慷他人之慨。但讨价还价，却有余地；略作考虑以后说道：“吴三哥，托你跟他去说：六万银子抵换给他；两万现银，其余四万，转到我的名下，另立新摺。”

    往返磋商，议定五万五千银子抵换，一万五现银用金叶子折算；四万改立震记的存摺。

    “就这样吧。”曹震问赵胖子：“该怎么个手续，你说。”

    “请震二爷在摺子上批个‘全数提讫’；盖上立了案的新图章就行了。”

    这办法干净俐落，毫不费事；曹震欣然同意。于是赵胖子立了新摺：兑足金叶，用个建漆朱红盘捧了出来。曹震便在原摺上亲笔加批，盖上新章；当场交割清楚。

    “我作个小东，”吴铎说道：“请震二爷、赵掌柜河房一叙。”

    “那里，那里！”赵胖子抱拳说道：“本当我作小东，无奈总督衙门张师爷三天前就约好了的；要陪他去看一处房子，只有改日奉邀了。”

    曹震自然要慰劳慰劳吴铎；但却不愿与赵胖子同游；听得这话，正中下怀，还怕吴铎坚邀，坏了兴致。

    他抢在前面说道：“不敢，不敢！改日我来奉邀。”

    辞了出来，转往秦淮绮春院。年岁逼近，河房中不免冷落；因此曹、吴一到，倍受欢迎。曹震好久没有能大大挥霍了；这天无端发了笔横财，当然要做豪客，“叫条子”将旧院各葩都招邀了来。每个姑娘带丫头，老妈各一；外带弄笛吹笙的乐工，至少一名；加以帮闲的、卖零食的、卖花的等闻风而集，挤得满满的；即令不是年下，秦淮河上也很少这种盛况。

    笙歌嗷嘈，脂香粉腻；屋虽不小于舟，春则犹深于海。珠围翠绕中的曹震，意气飞扬，乐不可支；正在兴头上时，只见兴儿匆匆奔了来，直闯筵前；曹震虽已醉眼迷离，也能看出他脸色有异。

    盗摺一事，完全是曹震一个人所干，连兴儿都未曾与闻，所以这天亦没有带他到赵胖子那里去。如今看他的神情，心中不免嘀咕；刚要动问，兴儿已先开口了。

    “二爷，请回去吧！”

    “什么事？”

    兴儿欲言又止，只是看着左右；曹震随即起身，招招手将兴儿带到僻处，好容他明说。

    “二奶奶吞了个金戒指。”

    “什么？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎么回事？”

    “二奶奶存钱的地方来了一个人；跟锦