不然则‘大冰雹’。其他讥刺时事，幸灾乐祸之语甚多。”

    可是，不久有一道指斥“浙江风俗恶薄”，应将浙江士子乡会试停止的上谕中，开头就说：“查嗣庭日记，于雍正年间事，无甚诋毁，且有感恩戴德之语；而极意谤讪者，皆圣祖仁皇帝已行之事。”岂非前后矛盾？

    “欲加之罪，何患无词？”隆科多对李绅的疑问提出解答，“譬如说他出题悖逆，又何尝不是故意穿凿？”

    “我听说题中有‘维民所止’四个字，‘维止’为雍正去头之象，因此贾祸。”

    “这是道听涂说。”隆科多说，“前年汪景祺‘西征随笔’一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名为‘历代年号论’，说‘正’有‘一止’之象，引前朝的年号——。”

    汪景祺以为年号“凡有正字者，皆非吉兆”。他举了五个例：正隆、正大、至正、正统、正德。

    “正隆”、“正大”两年号见于辽金，荒淫无道的海陵王，年号正隆；哀宗的年号正大。清出于金，但多少是一种忌讳，因为金非正统，有夷狄的意味在内。至正则是亡国之君元顺帝的年号。

    “正统”、“正德”是前明的年号，英宗有土木之变，蒙尘塞外；武宗以嬉游无度，不寿而且绝嗣。隆科多以为平心而论，在雍正年间，发这样的议论，也实在太无顾忌；汪景祺确有些自取之咎。

    “可是，硬按在查润木身上，何能教人心服？”隆科多问：“缙之，你记得不记得查润木在江西出的题目？”

    “只记得第一题‘君子不以言举人，不以人废言’，说是谤讪时政。关于年号的题目，就只知道说的‘维民所止’。此外就不知道了。”

    “等我告诉你。第一题‘君子不以言举人’。驳他的理由是：‘尧舜之世，敷奏以言，非以言举人呼？查嗣庭以此命题，显与国家取士之道相背谬’，虽是欲加之罪，也还成理由，说易经次题‘正大而天地之情可见矣’；诗经次题，‘百室盈正，妇子宁止’，起头用正字，最后用止字；加上易经第三题‘其旨远，其辞文’，寓意‘前后联络，显然与汪景祺相同。’缙之，你倒想，这样穿凿附会，真要为天下读书人放声一恸。”

    “唉！”李绅叹口气：“无怪苏东坡要说：‘但愿生儿愚且鲁，无灾无难到公卿。’不过，我又不明白，查润木到底是为了什么，会让今上对他如此深恶痛绝！”

    “你要知道其中的缘故？”

    李绅心里想说“固所愿也，不敢请耳”；但话到了口边改了自语似地：“我只是百思不解而已！”

    “我告诉你，因为查润木升阁学，补侍郎，是出于我之所保。”

    “隆公爷久居枢要，汲引的人也很多啊！”

    “他不同。我保他在内廷行走。”

    “啊！”李绅大感意外，“原来查润木也是天子近臣。”

    “可以这么说。”

    “这就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——。”

    “感情！”隆科多一仰脖子干了酒，哈哈大笑，笑停了说：“缙之啊，缙之，你真正是书生。如论感情，我还是他舅舅呢！”

    “我不是这意思。我是说，查润木既为天子近臣，如俗语所说的，没有功劳，也有苦劳，何以丝毫不念？”

    “毛病就出在这上头。”隆科多问道：“缙之，你知道现在汉大臣中，最红的是谁？”

    “不是田文镜、李卫吗？”

    “不是，我是说京官。”

    “那——”，李绅想了一下，“那莫如文渊阁的张中堂了。”

    他指的是文渊阁大学士张廷玉；隆科多深深点头，“一点不错！四年工夫，由刑部侍郎而入阁拜相，红透半片天。”他紧接着问：“你知道他为什么这么红？