众人转过头去，眼前是一位三十四五岁的女子，黑头发，黑皮肤，臀部肥大，穿一身极不合体的灰色套裙，脚登一双样子粗笨的黑色皮鞋。

    安德森问：“是帕特丽夏吗？”

    她点点头，走进房间，同他握手。

    “她就是帕特丽夏·诺兰，我刚才跟你提起的安全顾问。她在地平线在线公司的安全部门工作。”

    地平线在线是世界上规模最大的商业网络服务供应商，比美国在线网络公司更大。由于注册用户达到好几千万，每一个注册号又都可以供其朋友或家人的多达八个用户名使用，因此在任何时候都可能有一大部分世界人口通过地平线在线系统浏览股票牌价，在聊天室里胡说八道，阅读好莱坞的小道消息，买商品，查天气，阅读或发送邮件以及下载性描写比较隐晦的黄色作品。

    诺兰目不转睛地盯着吉勒特的脸好一会儿。随后目光转向他的棕搁树文身，之后再转向他对着空中做强迫性敲击动作的手指。

    安德森解释道：“‘地平线’一听说被害者是他们的一个客户，就打电话来主动提出派人协助我们。”

    安德森把她介绍给大家认识。这会儿轮到吉勒特好好打量她了。新潮时尚的名牌墨镜很可能是一时冲动买下的，它并不能使她男性化的、平平常常的脸好看几分。倒是墨镜后面那双绿眼睛格外惹人注目，显得十分尖锐、灵敏——吉勒特看出来她对自己置身于一个过时的恐龙圈机房也感到有趣。诺兰面团似的脸上皮肤松弛，被厚厚的妆遮盖着。这种浓妆艳抹的样子要是放在20世纪70年代可能是种时髦。她的一头深褐色头发非常浓密，很不驯服，常常要飘到脸上来。

    握过手介绍完后，她立刻又转向吉勒特。她用手指缠绕着头发，也不管有谁听到，只管直言不讳地开口道：“听说我在‘地平线’工作，你脸上那副表情被我看到了。”

    如同对所有的大型商业网络服务供应商——美国在线、puServe、神奇网络服务公司及其他公司——一样，真正的黑客也不把地平线在线放在眼里。计算机高手们往往使用远程登录软件直接从他们自己的电脑跳到别人的电脑，利用专门为星际旅行量身订做的网络浏览器漫游在蓝色虚拟空间。他们才不屑于使用像地平线这样头脑简单、效率又低的网络供应商。这种供应商是专门为家庭娱乐服务的。

    地平线在线的用户通常被称为“地线老古板”或“地线输家”。或者还可以套用对吉勒特目前住址的叫法，简称其为“地线”。

    诺兰继续对着吉勒特：“既然如此，让我们打开天窗说亮话。我是在马萨诸塞州理工学院读的本科，普林斯顿大学读的硕士和博士——都是学的计算机科学。”

    “人工智能专业吗？”吉勒特问，“在新泽西州？”普林斯顿大学的人工智能实验室是美国最好的实验室之一。诺兰点点头。“不错。而且我自己也有过侵入别人计算机的经验。”

    吉勒特觉得很有趣，她居然是在向他，这群人当中的重罪犯，而不是向警察，极力为自己辩解。他在她声音里听出一丝尖刻，而且感觉这段话听起来似乎经过反复练习。他猜想这可能因为她是个女性；平等就业机会委员会无权制止社会上对那些试图进人蓝色虚拟空间创一番事业的女性所抱的无情偏见。她们不仅在聊天室和电子公告栏外遭人骚扰，还常常公然受到侮辱甚至威胁。想进行计算机编程的中学女生必须比男生聪明，而且还要比他们顽强十倍。

    “你刚才说通用机什么？”托尼·莫特问。

    诺兰详细解释道：“1951年3月31日，第一台通用机正式交付给人口普查局，用来进行常规操作。”

    “那是什么？”鲍伯·谢尔登问道。

    “它是通用自动计算机的简称。”