阿瑟·丁梅斯代尔凝视着海丝特的面孔，他的神情中确实闪烁着希望和喜悦，但也掺杂着畏惧，一种对她敢作敢为气概的惊恐。她把他含糊其词，不敢说出来的话，都说了出来。

    海丝特·白兰天生具有一颗勇敢和活跃的心，但是在这么漫长的岁月里，她不仅被人疏远，而且还遭社会的摒弃，从而使她形成了一种特别的思维方式，一种对于牧师来说完全格格不入的思维方式。她无规则可循，无向导指引，漫无目的地在精神的荒野中徘徊，那荒野和这个莽莽的原始森林一样广漠无边，一样错综复杂，一样阴森可怕，而他俩现在就在这片幽暗的林中进行决定他们命运的会谈。她的智慧和心灵在这块荒漠之地适得其所。她在那里徜徉自在，安步漫游，正如野蛮的印第安人在树林中随心所欲一样。在过去的这些年中，她一直以一个离群索居者的眼光来看待人类的习俗，以及教士和立法者所建立的一切。她批评牧师的绶带、法官的黑袍、颈手枷、绞刑架、家庭以及教会等等。她对于这些东西几乎没有什么敬畏之情，就跟印第安人对它们的感情差不多。她的命运和遭遇反使她日渐自由。红字就是她的护照，使她进入了别的女人不敢涉足的领域。耻辱、绝望、孤寂！这些都是她的教师，严厉又粗野的教师，它们已使她变得坚强，但也教她更偏执。

    在另一方面，牧师却从来没有一种经历，促使他跨越雷池一步，违犯众人接受的法规；虽然他有过一次也是唯一的一次，可怕地违犯了最神圣的一条法规，但是，那是感情冲动造成的罪孽，并非出于对抗原则，亦非故意而为。从那个不幸的时刻起，他一直以病态的热情，小心翼翼地监护着自己。他监护的不是他自己的行动--因为这是很容易调整的--而是他自己的一丝一缕的情感以及每一个念头。他当初身为牧师站在社会制度的前列，因此他更受着社会戒规、原则甚至偏见的束缚。身为牧师，他神职的品位必然要约束他。作为一个曾经犯过罪的人，又作为一个伤口未愈，疼痛犹在，神经不时受到刺激而且良心未泯的人，他或许会认为，现在的他在德行方面比从未犯过任何罪孽之前的他要更成熟更可靠。

    这样，我们似乎看明白了：就海丝特·白兰来说，整整七年的遭人唾弃和蒙受耻辱的生活就是为此时此刻作准备的。可是，对于阿瑟·丁梅斯代尔呢？假如这样一个人再次堕落，还能找出什么理由为减轻其罪责辩白呢？没有，无能为力，除了勉强说什么：他因长期忍受极度的痛苦，身体给搞垮了；或者，他的心灵被折磨他的悔恨弄得昏天黑地，混混沌沌了；或者说，他的良心在公然承认自己是一名罪犯后遁迹出逃，还是继续留下充当一名伪善者，二者之间难以作出抉择，左右为难；或者说什么，逃避死亡和耻辱的祸害，以及逃避敌人的不可预测的阴谋诡计是人之常情；最后，还可以说什么，对于这个可怜的朝圣者，在他凄苦荒凉的旅途上，尽管他体弱乏力，疾病缠身，悲痛欲绝，他却瞥见一道充满仁爱和同情的闪光，看到了崭新的、真实生活的一线希望，有望取代他目前正赎罪的沉重的命运。再者，让我们把那严酷又令人伤感的真理说出来吧：罪孽一旦在人的灵魂中造成一个罅裂，今生今世便难以弥合。当然，你尽可以细心监视、严加防守，使敌人无法再度闯入禁区，甚至在尔后的进攻中敌人不得不另择途径，不采用他原先成功入侵的路线。但是，断壁残垣犹在，敌人就在附近暗中游移，试图卷土重来夺取他念念不忘的胜利。

    如果确有这样一场争斗，倒也无需详细描述，只消一句话就足够了，那就是：牧师决心出逃，而且不是独身一人。

    "如果，在过去整整的七年间，"他自言自语道，"我能够回想起有过一刻的平静或希望的话，我便会看在上天仁慈的诚意上再忍耐下去的。但是，现在，