战略要地，拼得你死我活。吴三桂又派精兵取广东韶州、广西桂林，引诱清军来援，清军只得从长沙分出一部分八旗兵应援。穆占奉命赴乐昌等处，以断进犯韶州吴军的后路。岳乐则拨出一部兵力，防守刚刚收复的醴陵。

    康熙十七年上半年，清军进入湖南东部与东南部，连夺茶陵、攸兴等十二座县城。又在东北部夺了平江、湘阴。康熙十七年三月，穆占部攻下郴州（郴县）、永兴（今仍名），以数万的兵力由永兴北上直取耒阳（今仍名）进逼衡州。

    此时吴三桂正在衡州，他急命大将马宝率部出战，马宝带军至永兴北六十里，在盐沙岭设伏。清军竟无察觉，大队人马进入谷口后，吴军先堵住谷口，再以火器从岭上据高攻击。清军退不得，又攻不得，万余人被全歼，都统宜理布、统领哈克三阵亡。吴军奔至永兴，晚上渡过耒水，在永兴城虚以扎营，蒙蔽清军，而以大部队偷袭郴州。驻营城外河南岸的清军大营被攻陷，前锋统领硕岱、副都统托岱，率残部退至郴州、永兴。清军两度失利，康熙帝非常恼怒，命硕岱等将官，戴罪留任。

    吴军在战场上虽屡有胜绩，但总的形势仍然不容乐观。这就难为了吴三桂，六十几岁的老头子，还得跑来跑去，不停地指挥督促战斗。一来是对部下的指挥能力不放心，二来也是对他们的忠诚没有信心。自明末以来，将领们大多抱着打工心态作战。战场形势顺利时，一切OK。一旦处于逆势，只要对方给出合适的条件，便免不得反水。吴三桂自己作为过来人，深知其中的玄妙。清军将领，只要是满人，虽有能力匮乏，经验不足者，但对本族，却有至死不渝的效忠之心。三藩起事以来，降者为数众多，其中不乏地位显赫之人，但有一个共同点，就是他们都是汉人。而满人却始终未出此现象。

    为何汉人多，明却亡，而满人少，却清兴？吴三桂有时自己也觉得好笑，若是自己赢了，把满人赶回老家，实际上却是帮其维护民族的血性。若他们真要在中原待久了，时间长了，也就与汉人没什么不同了。所谓汉人，并不是一个血统上的概念，而是一个文化上的概念。历史上不乏赫赫有名的铁血民族，可占据中原后，汉人未灭，这些民族却再也觅不得踪影。汉人的同化能力实在太强大了，也许就是这个原因，让汉人变得不屑于战斗。他们可以先被异族征服，而若干年后，异族却被他们同化。汉族永远都是汉族，而异族最终也会变成汉族，这是件很奇妙的事。忙着打战，这事儿吴三桂没时间想得太明白，他只是觉得这个时代很荒唐。

    失去吉安后，清顺承郡王勒尔锦率大军在长沙五里山扎营。吴三桂亲自临阵督战，却未有胜果。撤退途中，清军紧追，幸亏预先埋伏了六头大象，清军才未敢继续追击。而他的女婿卫朴也死于此次战斗。

    吴三桂的疲于奔命，还是有些功效的，只是治标不治本。整个战场的主动权，他已无力控制。战争从某种角度上来说，无论双方投入兵力有多少，但归根结底，其实就是两个人的博弈。这是一场老人与小伙子的较量，老人的优势是经验丰富，而小伙子则胜在初生牛犊不怕虎，精力充沛。博弈拖得越久，就越对小伙子越有利。老家伙能出的招都已经出了，没有搞定小伙子，小伙子却学到了他的本事。年纪大了，精力不济，自然也容易出昏招，最后，胜利的天平也就越来越倾向对方。

    危急时，一个人的表现，也许未必是最正确的，却是最真实的。吴集团内部，每个人都有自己的心思。镇守岳州的大将吴应期是吴三桂的侄子，起兵时，谋士方光琛就提醒吴三桂：“吴应期妄自尊大，夏国相轻浮浅露，此二人必不可重用。”吴三桂虽赞同他的意见，但苦于无人可用（或者说太缺乏值得信任的人），所以对这两人，他还是委以重任。

    为了长期坚守湖南，吴三桂在岳州积蓄了大量粮食